第二次世界大戦におけるベルギーの役割は、決して華々しいものではありませんでした。中立政策に依拠していた同国の軍隊は旧式化しており、装備も貧弱でした。国際的な圧力を受けてようやく動員されたものの、ドイツ国防軍の前にわずか18日で降伏してしまいます。侵略を阻止するために設計・建設された主力防衛拠点と目されていたエベン・エマール要塞(Fort d'Ében-Émael)さえも、入念に計画された作戦によってドイツ空挺部隊に制圧されてしまったのです。
中立政策と旧式化したベルギー軍
1940年5月10日、ドイツ軍はフランス攻撃への中間段階としてベルギー領内に侵入しました。これは「黄色作戦(ファル・ゲルプ)」と呼ばれるもので、オランダとルクセンブルクの制圧も目的としていました。これに対抗できたのはレオポルド3世率いる旧式の軍隊のみで、戦車はほとんどなく、航空機も200機に満たず、際立っていたのは約65万人という兵力の多さだけ――これは男性人口の20%に相当します。しかし、驚異的なドイツの戦争機械を前にしては、為す術はほとんどありませんでした。
当時の防衛思想を象徴するのが、マーストリヒト近郊のアルベール運河周辺に築かれた国境要塞群への過信でした。これはフランスがマジノ線で、ドイツがジークフリート線で採用していたのと同じ発想です。
アルベール運河とリエージュ要塞線
運河は全長127km、深さ3.4mで、1939年夏に竣工したばかりのもので、リエージュとアントウェルペンを結んでいました。両都市間の56mの高低差は6つの閘門で克服され、7日間で航行できるようになっていました。皮肉なことに、建設を担当したのはドイツ企業でした。
この運河は、ベルギーのみならずフランス北部にとっても第一の防衛線となるはずのものでした。すでにヒトラーの意図は明白だったからです。運河沿いには「リエージュ第1要塞地帯(Position Fortifiée de Liège I)」が築かれ、北から南へ、エベン・エマール要塞、オーバン=ヌフシャトー要塞、バティス要塞、タンクルモン要塞の4つの砦が配備されていました。うち2つと4つ目は規模こそ小さいものの、いずれも19世紀にアンリ・アレクシス・ブリアルモン将軍が設計した12の元祖要塞を拡張したものでした。
エベン・エマール要塞の構造と守備力
エベン・エマール要塞はこの中で最大のものでした。ムーズ川とジェール川の谷を隔てる西岸の石灰質の丘(標高120m)、サン=ピエール山の下に位置し、一部の急斜面が防御に追い風を与えていました。乾燥して水はけが良い点でも群を抜いていました。
建設は1931年に始まりました。第一次世界大戦時にシュリーフェン・プランをモルトケが修正してドイツ軍が突破した「リンブルフの隙間」を塞ぐため、前述のマジノ線を手本としたのです。1935年に完成しました。
要塞は約750平方メートル(第二区画でさらに拡張)の不整形五角形の平面図を持ち、前世紀のヴォーバン式要塞を思わせます。しかし構造物の大部分は地下にあり、対ガス換気装置を備えた全長4kmのトンネル網が戦闘陣地と兵舎、弾薬庫、発電所などの施設を結んでいました。
地上に現れていたのは、厚さ1.5mの巨大な鉄筋コンクリート屋根だけでした。完全に平坦で、今日では林や麦畑に利用されているほどです。当時は兵士たちがサッカーの試合を行う場所でもありました(だからこそ地雷が敷設されなかったのですが、これは後に重大な過ちとなります)。この上に鋼鉄とコンクリートの砲塔やケースメイトが載り、機関銃座や塹壕、対戦車壕が配置されていました。
エベン・エマールにはジョートラン少佐の指揮下で約1,200名が配備されていました。うち1,000名は砲兵で、2つのグループ(一方が警備、他方は近郊の町に駐屯)に分かれ、毎週交代していました。彼らの練度は高くなく、ポーランド侵攻後に急遽動員された予備役兵ばかりでした。残る200名は整備員、事務職、衛生兵、炊事係などの各種技術者でした。
それでも要塞は一見恐ろしい存在に見えました。可動式ケースメイト4基と64のトーチカを有し、120mm砲6門、75mm砲16門、60mm対戦車砲12門、機関銃25丁、さらに探照灯15基を伴う対空砲を備えていました。射程は11〜17.5km。より大口径の砲が据え付けられなかったのは、ベルギーが誇る中立性により、ドイツ領土をいかなる砲撃の射程にも入れないことになっていたからです。これもまた大きな過ちでした。
コッホ突撃支隊の編成
国防軍は、マジノ線を避けてベルギー領内から進入し南へ回り込むことで、イギリス海外派遣軍(BEF)とそれを支援するフランス軍を本国から孤立させる計画を立てていました。ベルギー軍の計画は3つの橋を渡って英仏軍との合流地点へ退却することだったため、ドイツ軍にとってこれらの橋を確保することが死活的に重要でした。橋は機関銃で武装した小堡塁によって1個歩兵師団(各橋に1個旅団)が守り、エベン・エマール要塞が砲撃支援する体制でした。
そこで任務は「コッホ突撃支隊(Sturmabteilung Koch)」に託されました。指揮官ヴァルター・コッホにちなんだ名称で、第7空挺師団と第22空挺師団の隊員で構成されています。前者(3個落下傘連隊と1個歩兵連隊)は橋、運河、ロッテルダム近郊のワールハフェン飛行場を、後者(2個歩兵連隊と1個落下傘連隊)はハーグ周辺の飛行場(ファルケンブルク、オッケンブルフ、イペンブルク)の確保を目標としました。
要塞強襲には両師団から選抜された隊員が当たりました。ほぼ全員が落下傘兵(fallschirmjäger)で、ルフトヴァッフェのパイロットも若干含まれます。通常の空挺降下では部隊が散開して速度が落ちると考えられたため、極めて静かなグライダー着陸が選ばれたのです。ヒトラー自身も、専属パイロットの助言を受けてこの案に熱狂したと言われています。
最終的に85名が選抜され、具体的な訓練(ベルギー側施設の実物大模型が建造された)と秘密保持が徹底されました。
1940年5月10日、屋根への強襲
準備が整うと、攻撃部隊全体は4つのグループ(花崗岩(グラニット)、鋼鉄(シュタール)、鉄(アイゼン)、コンクリート(ベトン))に分けられ、50機のグライダーに乗って1940年5月10日に作戦地域へ降下し、それぞれの任務に応じた地点へ向かいました。到着が発見された時点で即座に戦闘に突入しましたが、宣戦布告のない奇襲のおかげで成功を収めました。損害は戦死22名、負傷26名、捕虜1名でした。
一方、エベン・エマール攻略を担った「花崗岩」グループ(ルドルフ・ヴィツィヒ中尉の指揮下、グライダー11機)は要塞の屋根に着陸しました。攻略時間は1時間以内と定められていました。落下傘兵たちは成形炸裂弾という新兵器で、橋を破壊してドイツ軍の進撃を遅らせ得る砲塔を次々と爆破し、火炎放射器で機関銃座を攻撃しました。大口径砲の爆破だけは時間がかかり、シュトゥーカの爆撃支援を必要としましたが、作戦はおおむね順調に進みました。
光景はさぞ奇妙だったでしょう。巨大な平滑な屋根の上をドイツ兵が右往左往し、爆薬を起爆したり自軍の飛行機から身を隠したりする一方、守備隊は予想以上に長く厚い壁の後ろで抵抗を続け、どちらも入れず出られない膠着状態が続きました。すべての砲が無力化された頃、ベルギー軍は反撃のため部隊を送りましたが、皮肉なことに橋の一つを破壊してしまい、それはドイツ軍の利用を妨げられず、逆に自軍の救援到着を妨げる結果となりました。反撃は撃退されました。
この反撃は要塞守備隊の助力を得られませんでした。落下傘兵たちが扉を破壊して守備隊を閉じ込めていたからです。彼らは夜明けまでそうし続け、増援が到着すると、5時間後にようやく陣地の降伏を迫ることに成功しました。
要塞の陥落とその後
ベルギー側の損害は戦死60名、負傷40名に対し、ドイツ側は戦死6名、負傷19名でした。生き残った落下傘兵たちは全員がヒトラーから直接勲章を授与され、ヴィツィヒをはじめ何人かは鉄十字章を受け取りました。
他の要塞もまた陥落しました。オーバン=ヌフシャトーは弾薬を使い果たして5月20日に、バティスは2日後の22日に、タンクルモンは29日まで抵抗を続け、ベルギー政府の降伏とともに陥落しました。こうして戦いはドイツの勝利に終わり、国防軍はこれといった妨げもなくベルギーへ進入することができたのです。