1945年7月15日、パリのシェールミディ刑務所（アルフレ・ドレフュスが収監されていた同じ刑務所）の看守が、独房の一つで恐ろしい発見をした。戦争犯罪で裁判を待つ囚人が首をつって自殺していたのだ。彼の名はクルト・ゲルシュタイン。その後数ヶ月、誰も信じなかった彼の並外れた物語が明らかになり、それが真実であったことが証明されることになる。
ナチスへの投降と容疑者への転落
ゲルシュタインは1945年4月、フランス軍に投降した。前月、出張を装ってベルリンを離れ、チュービンゲンで家族と数日を過ごした後、すでにドイツ領土へ押し寄せていた連合軍と接触するという目的を果たしたのである。彼は元SS隊員だと名乗りつつ、実際はナチズムに反対していたと主張し、最初は自宅軟禁という比較的穏やかな扱いを受けた。しかし、ツィクロンBガスの強制収容所への供給に関わっていたことが発覚すると、一級の容疑者として逮捕と裁判が決まった。
文学的な生涯：ブルジョワ家庭から反体制活動へ
ゲルシュタインの人生は文学的な素材に事欠かない。典型的なザクセンのブルジョワ家庭、汎ゲルマン主義、やや人種差別的、ヴェルサイユ条約の屈辱を恨む、頑固な判事である父のもとで育った。しかしクルトは鉱山技師となった。糖尿病を悩み、深く信心深い青年だった彼は、当時ドイツを覆っていた熱狂的で成長著しいナチスの雰囲気に完全に浸ることはなかった。
「告白教会」への参加とNSDAP入党
台頭するイデオロギーは、その基盤があまりに不都合であるとして宗教を快く思わなかった。キリスト教的潮流が政治と融和する動きもあったが、1934年にはそれに抵抗する告白教会が結成され、ゲルシュタインも参加した。しかし、それは父が植え付けたナショナリズムと矛盾せず、彼は職業上の利益を得るために一般的だったNSDAP（国家社会主義ドイツ労働者党）にも入党した。知人によれば、彼の真意は「内部から」そのイデオロギーに対抗することだったという。
SA入隊とゲシュタポによる迫害
間もなく彼はSA（突撃隊）、いわゆる「茶色シャツ」にも加わった。しかし、ナチス機関によるキリスト教運動の段階的な排除は、ゲルシュタインに激しい反発を引き起こした。当局へ抗議文を送り、公開抗議で衝突し、路上での暴行やゲシュタポによる逮捕・尋問を受ける存在となった。1ヶ月半の投獄の末、党から除名されたのである。
強制収容所での経験と再起
職を失い、前科を持つ身で失業期間を過ごした彼は、宣教師と協力し、神学を学び（未修了）、1937年夏に結婚（後に3人の子どもをもうける）しながら、同時に反ナチ活動を再開した。その結果、ヴェルツハイム強制収容所に収容される。そこで心臓病を患い鬱状態になったが、何よりこの種の場所の現実を知ることになった。
父の圧力で釈放され、家族でギリシャへのクルーズ旅行中にアメリカへの移住を仄めかした。だが不要となった：1939年6月、法廷が彼の訴えを認め、職業復帰を許可したのだ。テューリンゲンのカリ鉱山に採用されたが、第二次世界大戦勃発とともに辞職し志願兵となった。国防軍と空軍からは拒否されたが、友人の伝手で1941年3月武装親衛隊（ヴァッフェンSS）に入隊した。これはプロテスタントの同志たちを激怒させた。
妹の安楽死と「内部工作」の決意
彼の決断の背景には、精神疾患を持つ義妹が政府主導の優生学政策の犠牲となり安楽死させられたことがあったようだ。ゲルシュタインはすでに、体制を内部から腐敗させようと決意していた。オランダを短期間経て、宣教師時代に得た医学知識を買われ、SS参謀本部衛生局に配属された。技師としてチフス対策の水消毒・浄化システムを設計し、優秀な働きで1942年に昇進した。
ツィクロンB輸送任務とベウゼツでの衝撃
その有能さがゲシュタポの疑いをかわし、彼は信頼できるスタッフを周囲に集め、視察先の収容所で食糧配給を「忘れる」といった小さな妨害工作を行えた。しかし1942年6月、特別任務を命じられる：ツィクロンB100キログラムの輸送、それをトレブリンカ、ベウゼツ、ソビボル、マイダネクという、後に絶滅収容所と呼ばれる4つの新設収容所へ分配することだった。SS大将オディロ・グロボクニクは、それまで使われていた遅効性の一酸化炭素に代わってツィクロンBを使用できるよう、ガス室システムの再設計を命じたのである。
ユダヤ人ガス殺害の目撃と告発
ベウゼツで彼は初めてユダヤ人囚人のガス殺害を目の当たりにした。その衝撃的な体験は、彼をして更なるガスボンベの納入を拒ませ（野原に隠した）、ベルリン行きの列車で同乗したスウェーデン大使館書記官に虐殺の惨状を告発させた。残念ながらスウェーデン政府は信じず、教皇庁大使も、その他の接触先も同様だった。オランダ抵抗運動（仲介した神父を通じて勧誘された）が信じ、報告書を作成したが、官僚主義の闇に葬られた。
アウシュヴィッツへのガス供給疑惑と父への手紙
その後も業務を続けなければならなかったゲルシュタインについて、1944年に大量のガスを集めるよう命じられ、それが前線で使用されヒトラーの勝利をもたらすか、敗戦時にはドイツ人自身に使われると考え、一生後悔する提案をしたという、未確認ながら恐ろしい逸話がある：アウシュヴィッツへ囚人の「消毒」用として割り当てることを提案したというのだ。真偽は不明（複数の供給業者がおり、ゲルシュタインの貢献度は限定的だった）だが、この頃彼は父への手紙にこう記した：「私はこれらの何事にも関与していない。命令を受けるたび、実行しなかっただけでなく、不服従させるよう努めた。私の手は清く、良心は晴れている」と。
戦後の裁判と名誉回復
ゲルシュタインの死から4年後、未亡人が年金支給を訴えた。それまで、ナチス志願兵の遺族は受給資格がないとされていたためだ。1950年8月17日、チュービンゲンの非ナチ化法廷は、「被告は利用可能なあらゆる可能性を尽くさず、作戦から身を引く他の方法を見つけるべきだった」として、「主たる犯罪人には含めないが、被告人のうちに位置づける」と判決した。
未亡人は控訴を続け、ガス供給会社経営者に対する別の裁判がフランクフルトで行われた。ゲルシュタインについての結論は似ていたが、やや好意的だった：「最善の努力と意図にもかかわらず、あの機械を止めるだけの重要性も影響力もなかった」。ついにオランダ抵抗運動の報告書が日の目を見る——それはニュルンベルク裁判で基礎資料となった——そして1955年、ドイツ・ユダヤ人中央評議会議長が彼の名誉のために仲裁に入り、クルト・ゲルシュタインの完全な名誉回復が実現した。もちろん、ホロコースト否認論者にとって彼は目の上の瘤のような存在である。