西ローマ帝国の衰退には、政治的不安定、経済問題、軍事的弱体化、野蛮人の侵入など、多くの要因がありました。最も重要な要因の 1 つは、皇位継承権を主張するライバルの台頭でした。テオドシウス1世の死後、彼の2人の息子、アルカディウスとホノリウスの間で権力闘争が起こり、それぞれ東ローマ帝国と西ローマ帝国の皇帝となった。しかし、将軍スティリコや簒奪者コンスタンティヌス3世など、他の王位請求者もいた。これらのライバルは帝国の支配権を巡って頻繁に争ったため、中央政府が弱体化し、野蛮人の攻撃から身を守ることが困難になった。
476年、野蛮人の指導者オドアケルが最後のローマ皇帝ロムルス・アウグストゥルスを退位させたとき、西ローマ帝国はついに崩壊した。しかし、西ローマ帝国が崩壊した後も、皇帝位を争う者たちが依然として存在しました。東ローマ皇帝ゼノはローマ帝国全体の正当な統治者であると主張しましたが、東ゴート時代の王テオドリック大王などの他の主張者によって異議を唱えられました。これらの対立する主張者は、ユスティニアヌス 1 世が彼の統治下でローマ帝国を再統一した 6 世紀まで、帝国の支配をめぐって互いに戦い続けました。