狩猟習慣が変えた先史時代の人類の食生活
狩猟の習慣は、先史時代における初期人類の食生活を大きく変え、彼らの進化や生息する環境にも深い影響を与えました。
ホモ属（Homo）には数多くの種が存在し、何百万年もの歳月をかけて進化を遂げてきました。その結果として現れたのが、現在の私たち現代人が属する種であるホモ・サピエンス（Homo sapiens）です。
多くの科学者は、動物性タンパク質を摂取する食生活への移行が人類の進化に貢献したと考えています。この移行は長い時間をかけて段階的に起こり、動物性の食物を手に入れるためのさまざまな能力が形成されていったとされています。
旧石器時代：採集から肉食へ
旧石器時代と呼ばれる時代区分は、約200万年前から約1万年前まで続きました。この時代の人類は依然として果実や根、その他の植物を採集して生活していましたが、次第に動物性タンパク質を摂取する習慣を身につけていきます。その源となったのは狩猟や漁撈、貝類の採集だけでなく、他の肉食獣が食べ残した動物の死骸の利用も含まれていました。
肉の入手方法をめぐる三つの段階
ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者ヘンリー・バン（Henry Bunn）によれば、肉を手に入れる能力や動物の死骸を解体する方法は、旧石器時代を通じて変化していったといいます。彼はこの過程を三つの段階に分けて説明しています。
第一段階：ホミニッド（ヒト科の初期人類）は、石や石片で作った道具を使って、動物の死骸から骨についた肉を切り取っていました。この最初の時期は約260万年前から250万年前にかけてとされ、当時のホミニッドが動物性タンパク質を得る能力はまだ限られていたことを示しています。
第二段階：この時期には、食べるための肉の扱いがより一般的になり、骨を割って中の骨髄まで食べる能力や、死骸を見つけた場所や解体した場所とは別の場所へ運ぶ能力が発達しました。約230万年前から190万年前にかけての時期にあたり、この頃のホミニッドは依然として他の肉食獣の獲物を横取りすることもありましたが、自力で獲物を仕留めることもできるようになっていました。
第三段階：旧石器時代のホミニッドにおける「肉食」進化の最終段階では、動物の死骸への広範なアクセスが可能になり、無傷の死骸を丸ごと手に入れられるようになりました。これは他の肉食獣から獲物を奪う新たな技術によるものであり、また狩猟が日常的な営みになったことによるものでもあります。この最終段階は約180万年前から160万年前にかけてと推定されており、この時代のホミニッドが狩猟に加えて、他の肉食哺乳類からの獲物の確保にも関与していたことが示されています。
生態系への大きな影響
古生物学者ラース・ヴェルデリン（Lars Werdelin）は別の視点から指摘しています。ホミニッドが肉を手に入れる能力を発達させたことで、東アフリカにおける肉食種の数が減少し、多くの大型動物種が絶滅に追い込まれた可能性があるというのです。ホミニッドが肉食の食物連鎖に参入したことは、気候変動と相まって、このアフリカ地域の生態系を劇的に変えることとなりました。