ここでは、戦争をいくつかの時期に区分し、それぞれの主要な出来事について、とりわけ特徴的な場面に焦点を当てながら見ていくこととしよう。
ソ連国民にとって最も過酷な第一期
戦争の第一期は、ソ連国民にとって最も厳しい時期であった。赤軍の一時的な後退と挫折に伴う、大きな試練と困難に満ちた時代だった。
とりわけ1941年の夏から秋にかけて、極めて深刻な事態が発生した。開戦の最初の数時間から、ドイツ軍は戦略的主導権を掌握し、空においても地上においても、文字どおり赤軍にその意志を押しつけてきたのである。
奇襲により壊滅的打撃を受けたソ連空軍
ドイツ空軍によるソ連各地の飛行場への最初の奇襲攻撃は、ソ連空軍を完全に不意打ちとした。多くの航空機が離陸できないまま地上で破壊された。開戦初日が終わるまでに、ソ連空軍は約1,200機を喪失しており、そのうち738機は西部正面（西方面軍）の指揮下に属していた。
三つの主要軸で展開したドイツ軍の攻勢
敵の戦車部隊と自動車化部隊の縦隊は、ソ連歩兵部隊の防衛線を次々と突破し、部隊単位での迂回と包囲を繰り返した。ドイツ軍の攻撃は、大きく分けて以下の3つの主要な軸に沿って展開された。
- 北方軍集団：ダウガフピルスを占領し、レニングラードを目標とした
- 中央軍集団：ミンスクとスモレンスクを目標とした
- 南方軍集団：キエフを目標とした
さらに、ドイツの同盟国の軍隊も、この広大な戦線の両翼で攻勢に転じた。北ではフィンランド軍が、南ではルーマニア軍がそれぞれ攻撃を開始したのである。