パピルスはエジプトにごく普通に生育する植物で、古代エジプト人が文字を書くための面として利用したシート（紙）の原料となりました。
パピルスはエジプトに豊富に自生する植物で、さまざまな物品の製造に利用されてきました。なかでも有名なのが、文字を書くために用いられたパピルス紙です。パピルスは古代において最も広く使われた筆記材料の一つでした。
その生産には長い時間と熟練した人材――書記（スクライブ）――が必要でした。このためパピルスのシートは高価な商品となり、書記になるためには長い訓練過程を経なければなりませんでした。パピルスは羊皮紙の登場によって次第に地位を失いましたが、11世紀頃まで広く使用され続けました。
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パピルスの概要
- パピルスはエジプトに豊富に生育する水生植物である。
- さまざまな物品の製造に利用された。
- パピルス紙の製造には植物の茎が使われた。
- パピルス紙の製造技術は紀元前3000年頃に誕生したと考えられている。
- 羊皮紙の登場により、パピルスの影響力は低下していった。
パピルスの起源
パピルスというと、古代エジプト人が文章を書くために使ったパピルス紙を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし原材料としてのパピルスは、もともとエジプトでごく一般的に見られた植物です。学名は Cyperus papyrus で、湿地帯に生育します。この植物からは、紙葉のほかにも、ロープ、籠、敷物、履物など、さまざまな製品が作られました。
「パピルス」という言葉は、今日私たちが使う「ペーパー（paper）」という言葉の語源となりました。植物と紙葉の名前はギリシャ人によって付けられ、エジプト語の「papuro」に由来します。一方、エジプト人自身はこの植物を djet（ジェト）、tjufi（チュフィ）、wadj（ワジ） と呼んでいました。また、パピルス紙は djema（ジェマ） と呼ばれました。パピルス紙の製造は、紀元前3000年頃にエジプトで発展したと考えられています。
パピルス紙の製造方法
古代においてエジプトはパピルスの最大の産地でした。これは、この地域に植物が豊富に自生していたことに由来します。エジプト人がこの植物の多様な用途に気づくと、農園での栽培が始まり、その植え付けや管理はエジプト政府の厳格な管理下に置かれるようになりました。
パピルスは高さ5メートルに達することもある植物で、紙葉の製造には茎が使われました。パピルスの製造工程は以下の通りです。
- 植物を地面から引き抜き、茎を小さな帯状に切って、並べて一枚の面を作る。
- その面に樹脂を塗り、別の方向（一層は横向き、もう一層は縦向き）にもう一枚の層を重ねる。
- 帯状の茎を圧着し、天日干しで乾燥させる。
- 乾燥が終わると、紙葉が完成する。
パピルスの製造では、複数枚のページを一度に作ることも可能でした。それらは互いにつなぎ合わせて作られ、これによりパピルスを巻物の形にすることができました。巻物こそが、古代における文書管理の最も一般的な形態でした。一般にパピルスは20枚程度で構成され、長さは6〜10メートルほどでした。しかし、全長約100メートルに及ぶパピルスの巻物についての記録も残っています。
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パピルス紙の用途
エジプトで生産されたパピルス紙は古代世界で人気を博し、ギリシャ人やローマ人などにも使用されました。エジプト国内では主に行政や宗教目的で使われ、経済的に恵まれた人々だけがこの商品にアクセスできる状況でした。
パピルス紙への記録を担った書記たちは厳しい訓練を受け、最初は木片や石などの他の素材で練習しました。十分な練習を積んだ後にのみ、書記はパピルス紙の使用を許されました。このような慎重さは、素材の高価格によって正当化されるものでした。
一般に、パピルス紙には以下のような内容が記されていました。
- 宗教的な文書
- 賛歌
- 行政文書
- 科学に関する文献
- 呪文
- 文学作品
エジプト人は黒と赤の色を使って文字を書いていました。パピルス紙は11世紀頃まで広く使用され続けたのです。