ローマ大火――紀元64年7月18日の夜、永遠の都を襲った災厄
紀元64年7月18日の夜、ローマ市を飲み込んだ「ローマ大火」は、古代史上最も有名でありながら、最も議論を呼ぶ事件の一つです。繁栄の絶頂期にあったはずの都が、なぜ焼け野原と化したのか。その動機をめぐって、問題児として名高い皇帝ネロの姿が浮かび上がり、専門家や歴史学者の間でも今なお明確な答えは出ていません。
17歳で帝位に就いた暴君・ネロ
ネロは、専制的で権威主義的な統治者として悪名高い皇帝です。わずか17歳でローマ帝国の頂点に立った彼は、以後、高位の座を狙う数々の陰謀や策略に常にさらされることになりました。政敵の脅威に怯えて生きる一方で、度を越した浪費や大規模な宴、その他の過激な振る舞いでも知られ、「疑問符付きの皇帝」という評価を確立していきました。
ネロ放火説――語り継がれてきた二つの動機
この壊滅的な大火について、当時の人々の多くは「ネロの狂気じみた支配欲の産物」だと信じていました。一つの説によれば、ネロは自分の気に入らない街区を作り変えて美化するため、密かに放火を命じたのだといいます。別の説では、皇帝への宗教的崇拝を拒んでいたキリスト教徒に罪を着せることが真の目的だったとされています。
皇帝を糾弾するこの見方に立てば、ローマの権力は現代の感覚では許容しがたい行動に支配されていたことになります。さらに、「ローマが燃えるさなか、ネロは無頓着にも竪琴を奏でていた」という逸話が広く流布し、皇帝のイメージは道徳的に決定的な打撃を受けました。
近年の研究が示す新たな解釈
しかし、近年の歴史学研究は、こうした「卑劣な支配者」の像とは異なる読み解きを提示しています。最新の研究によれば、大火が発生した時点で、ネロはローマのすぐ近くにはいませんでした。彼は首都から約50キロメートル離れたアンティウム(現在のアンツィオ)の邸宅に滞在していたのです。惨事の報せを受けると、ネロは直ちに被害を最小限に抑えるための措置を講じたと伝えられています。
それにもかかわらず、多くのローマ市民は「皇帝の使用人たちが街中で火を撒き回るのを目撃した」と証言しています。また、研究では、当時の乾燥した気候こそが火災の急速な延焼と甚大な被害を説明する要因だと指摘されます。同時に、終末を告げる大災害を信じる一部キリスト教徒の信仰や、皇帝崇拝への拒絶感情が、根拠のない中傷に油を注いだとも考えられているのです。
キリスト教徒への迫害と、炎に包まれた陰謀
結果として、ネロは自分を不当に告発し、その権威に挑んだとして、多数のキリスト教徒に対する迫害と処刑に踏み切ることになります。しかし忘れてならないのは、ネロ自身もまた、皇帝としての政治手腕を認めない貴族層から強い疑念を抱かれていたという事実です。
大火のわずか数ヶ月後――この火災は、新築された「トランジットリアのドムス(Domus Transitoria)」やパラティーノ丘の宮殿群など、皇帝自身の住居にも被害を及ぼしていました――ネロは命を狙う恐ろしい陰謀の標的となり、最終的にはその生涯を閉じることになりました。こうして見ると、あの争議的で破壊的な炎の影には、ネロ以外の利害と嫌疑を抱えた者たちも潜んでいたのかもしれません。