カナダ最大のエース、ビリー・ビショップ
ウィリアム・エイヴリー「ビリー」ビショップ（William Avery "Billy" Bishop、VC、CB、DSO、MC、DFC、ED）は、カナダ史上最も偉大な飛行エースとして知られる軍人です。公式記録上、72機以上の敵機を撃墜した戦果を持っています。1894年2月8日、カナダ・オンタリオ州オーウェンサウンドに生まれ、1956年9月11日に亡くなりました。
軍隊入隊から航空部隊への転身
1911年にカナダ王立軍事大学を卒業した後、ビショップはカナダ騎馬ライフル連隊への勤務を選びました。1914年8月にはイギリス軍に加わり、騎兵中尉として任務に就きます。しかし、この職務では実戦の機会が少なかったことから、1915年7月に航空部隊への転属を志願し、これを認められて王立飛行隊（RFC）へ移りました。
当初は第21飛行中隊で観測員として勤務していましたが、1915年秋末に着陸ミスによる墜落事故で重傷を負ったことがきっかけとなり、操縦技術を習得。1917年3月には、西部戦線で戦う第60飛行中隊に配属されました。
驚異的な撃墜記録
1917年3月25日、ビショップは初めて敵機を撃墜します。そのわずか5か月後の8月末には、すでに47機の公式撃墜記録を達成していました。さらに1918年春、フランスで第85飛行中隊を指揮していた際には、わずか12日間で25機もの追加戦果を挙げるという離れ業を成し遂げています。
ヴィクトリア十字章の受章
1917年6月2日の武勇伝により、ビショップはカナダ人飛行士として初となるヴィクトリア十字章（VC）を受章しました。単独で敵陣の数マイル奥深くまで飛行した彼は、ドイツ軍の飛行場上空を旋回し、迎撃のために離陸してきたドイツ機を攻撃。3機を撃墜し、さらにもう1機に強制着陸させた後、対空砲火で大きく損傷したニューポール偵察機で無事、基地へ帰還したのです。
主な勲章・叙勲
- ヴィクトリア十字章（VC）
- バス勲章コンパニオン（CB）
- 殊功勲章（DSO）＋飾版
- 軍事十字章（MC）
- 殊勲飛行十字章（DFC）
- 効率章（ED）
戦果をめぐる論争
近年、ビショップに与えられた72機という公式撃墜数は、歴史家たちの間で大きな論争の的となっており、その議論はカナダ上院による公式調査の対象となるほどの規模に発展しました。
論争の出発点となったのは、彼の多くの戦果申告が本人自身の証言以外に裏付けを持たなかったという事実です。例えば、ヴィクトリア十字章受章の根拠となった1917年6月2日の3機撃墜も同様で、単独飛行であったため僚機の証言に頼ることができませんでした。
とはいえ、こうした疑問があるからといって、この傑出したパイロットが終始示してきた手腕と勇気の価値そのものが揺らぐわけではありません。