シモン・ボリバル（Simón Bolívar）は、南米史において最もよく知られた人物の一人です。ベネズエラの貴族階級に生まれた軍人であり、ベネズエラ、コロンビア、エクアドル、ペルー、ボリビアという5カ国の独立運動を指導しました。優れた軍事戦略家として評価され、「解放者（エル・リベルタドール）」の名で広く親しまれています。
青年時代、ボリバルはスペイン系アメリカ諸国の独立のために戦うことを誓いました。また、外国勢力に対抗して南米諸国を領土的に統合する構想を掲げたことでも知られています。この構想は「大コロンビア（グラン・コロンビア）」として実現しましたが、最終的には失敗に終わりました。
若年期と教育
シモン・ホセ・アントニオ・デ・ラ・サンティシマ・トリニダード・ボリバル・パラシオス・ポンテ・イ・ブランコは、1783年7月24日、ベネズエラのカラカスで生まれました。18世紀末のベネズエラはスペインの植民地であり、ベネズエラ総督領の一部でした。ボリバルが生まれた家庭は裕福で、現地の貴族階級に属していました。
ボリバルとその家族はクリオージョ（criollo）、すなわちアメリカ生まれのスペイン人の直系の子孫でした。一族は銅や銀の鉱山、砂糖やココアを生産する農園を所有し、数千人の奴隷を抱えるほどの富豪でした。しかし、その恵まれた幼少期は、両親の死によって大きく影を落とすことになります。
父フアン・ビセンテ・ボリバルは1786年、ボリバルがわずか2歳の時に亡くなり、1792年には9歳になろうという頃に母マリア・デ・ラ・コンセプシオン・パラシオス・イ・ブランコも他界しました。以降、ボリバルはさまざまな後見人のもとで育てられ、中でも叔父のカルロス・パラシオス・イ・ブランコが主な保護者となりました。
少年期から青年期にかけて、ボリバルの教育に特に大きな影響を与えたのはシモン・ロドリゲスとアンドレス・ベジョという二人の家庭教師です。また、ヨーロッパ滞在中には、18世紀末のスペインで要職を務めていたウスタリス侯爵、ヘロニモ・デ・ウスタリス・イ・トバルの指導も受けました。
14歳のとき、ボリバルはベネズエラ北部アラグア渓谷地方の大隊に入隊し、初めての軍隊経験を積みました。1799年にはさらなる学びを求めてスペインへ渡ります。この時期にウスタリス侯爵の教えを受けたほか、旅のもう一つの重要な出会いとして、マリア・テレサ・ロドリゲス・デル・トロ・アライサとの出会いがありました。
マリア・テレサはボリバルと同じく貴族階級のクリオージョの家庭の娘でした。二人は1800年に出会い、同年8月に婚約、1802年5月26日にスペインのマドリードで結婚しました。結婚式の直後、ボリバル夫妻はベネズエラへ戻りますが、妻マリア・テレサは黄熱病に罹患し、1803年1月22日に亡くなってしまいます。
妻を亡くした後、ボリバルは再びヨーロッパへ旅立ちました。スペイン、フランス（ナポレオン・ボナパルトの皇帝戴冠式を目撃）、そしてイタリアを訪れます。イタリアではかつての家庭教師シモン・ロドリゲスと再会し、その人生を決定づける重要な誓いを立てました。この旅の最後には、アメリカ合衆国も訪れています。
革命家としての歩み
革命家としてのボリバルの原点となったのが、1805年8月15日、22歳のときにイタリアで行った「モンテ・サクロの誓い」です。このとき彼は、スペイン系アメリカ諸国の解放という大義に自らの生涯を捧げることを誓いました。
1807年にカラカスへ帰還したボリバルは、社会不安に揺れるベネズエラを目の当たりにします。アメリカのスペイン植民地を襲っていた動揺は、ヨーロッパにおけるスペインの苦境の直接的な結果でした。同年、スペイン王フェルナンド7世がナポレオン・ボナパルトによって廃位され、代わりにナポレオンの兄ジョゼフ・ボナパルトが王位に就いたのです。
スペインの弱体化、アメリカ独立革命など近年の出来事が残した記憶、そして啓蒙思想の普及により、ベネズエラの動揺はたちまち独立運動へと発展していきました。1810年4月19日、カラカスで革命評議会（フンタ）が結成され、独立闘争の幕開けとなりました。ただし、ボリバル自身はこの行動には参加しておらず、当時はアラグアにある自分の農園にいました。
「解放者」としてのボリバル
ボリバルはすぐさま革命運動に加わり、ベネズエラの独立支援を求める外交使節としてロンドンへ派遣されました。ロンドンでは、ベネズエラの重要な革命家であるフランシスコ・デ・ミランダと連絡を取り、祖国への帰還を実現させました。
1811年、ボリバルはベネズエラの独立プロセスに深く関わるようになります。独立のために戦う団体である愛国協会に参加し、同年には初めての戦闘にも従事しました。しかし、ベネズエラ第一共和政の樹立といくつかの軍事的勝利の後、王党派（スペインに忠誠を誓う勢力）がベネズエラを奪回し、ボリバルは逃亡を余儀なくされます。
彼はまずキュラソー島に落ち着き、その後ヌエバ・グラナダのカルタヘナへ移りました。カルタヘナからは「カルタヘナ宣言」を発表し、第一共和政を崩壊させたベネズエラ側の過ちを分析しました。さらに、ヌエバ・グラナダで王党派と戦う小規模な部隊を組織しています。
やがてボリバルは、最終目的地をカラカスとする進軍を開始しました。この遠征はヌエバ・グラナダとベネズエラの国境に位置するククタから始まりました。メリダを攻略した際、彼は街で英雄として迎えられ、住民から「解放者」と呼ばれるようになります。1813年8月6日、ボリバルはカラカスに入城しました。ここからベネズエラ第二共和政の時代が始まりますが、1814年12月には崩壊することになります。
1814年、彼はヌエバ・グラナダ政府からの支援を求めて同地へ向かい、グラナダ人を支援する戦いにも参加しました。1815年にはヌエバ・グラナダを離れ、まずジャマイカ、次いでハイチに拠点を移します。ジャマイカでは、彼の最も有名な文書の一つである「ジャマイカ書簡」を執筆しました。
この文書の中でボリバルは、革命の原因について自らの見解を述べ、それがスペイン人がアメリカとの間に存在した「社会契約」を破棄したことによるものだと論じました。さらに、南米の人々の主権を守る手段として、南米諸国を単一の国家として統合することの重要性を訴えています。
1816年、ボリバルはベネズエラ奪還のため帰還しました。ハイチ大統領アレクサンドル・ペションが提供した兵士たちの支援を受けていたのです。ベネズエラでは奴隷を解放し、アンゴストゥーラを攻略して第三共和政を樹立しました。1819年にはヌエバ・グラナダ解放に乗り出し、8月7日のボヤカの戦いで勝利を収めます。
その後、エクアドル、コロンビア、ベネズエラの領域を併せ持つコロンビア共和国、通称「大コロンビア（グラン・コロンビア）」が成立しました。ボリバルはその後もペルーとボリビアの独立に関わり続けました。ペルーも大コロンビアへの加盟を打診されましたが、ペルー当局はこれを受け入れませんでした。
晩年
1819年から1830年まで、ボリバルは大コロンビアの大統領を務めました。しかし、彼が推し進めた南米諸国の領土統合の構想は失敗に終わります。各地域の政治的利益の対立や、ボリバルの統治手法に対する政治エリート層の反発が、この壮大な計画を挫折させたのです。
ボリバルへの圧力と大コロンビアの行方への失望は深まり、彼は1830年3月1日に大統領を辞任しました。同年、ボリバルは結核に罹患し、1830年12月17日にこの世を去りました。翌1831年、大コロンビアはコロンビア、エクアドル、ベネズエラの三国へと分裂しました。