モアイの起源をめぐる謎
ホトゥ・マトゥア王(マトゥアとは「父」を意味する)がヒヴァ島を出発し、後にマオリ系の人々がラパ・ヌイへ到着したという伝承の中に、巨大なモアイについての説明は一切存在しない。現在の島民にとって、モアイは神聖な偶像でもなければ、敬慕される歴史上・伝説上の人物像でもなく、特別な意味を持たないのである。
わずかに伝えられているのは、マオリ系の人々が到来する以前、この島には「長耳族」と呼ばれる人々が住んでいたこと、そして「短耳族」のトゥウ・コ・イホ(アヴァ・レイ・プアの夫)が、モアイの起源に関する自らの無知を説明する過程で長耳族を殺害したという話だけである。さらに、擬人化された巨石像を造った彫刻師たちが姿を消した経緯については、比較的筋の通った説明が残されている。
しかし島民が実際に知っているのは、多数のモアイが山頂の尾根に放置され、彫刻途中のまま打ち捨てられているという事実にとどまる。いつ、どのようにして彫刻と建立の作業が中断されたのか、なぜこれらの像が島の斜面に存在するのかについて、ラパ・ヌイ人は誰一人明確に答えられないのである。なお、こうした未完成のモアイが集中しているのは、主要な採石場であったラノ・ララク火山の斜面であり、約400体もの像が製作途中のまま残されていることが考古学調査で明らかになっている。
イースター島の神話と信仰
イースター島の神話において最初に言及されるのは、鳥神メケメケ(マクマク)である。島の火山山地の岩肌には、モアイ建造者たちと同時代とみられる古代の彫刻が数多く残されており、その中にメケメケの姿が繰り返し刻まれている。この神は後に、バードマン(タンガタ・マヌ)信仰の中心的存在となったことでも知られる。
また、マオリ系住民の魂の行方を導くとされる、目に見えない精霊「アクアク」の存在も語られている。その他の副次的な神々としては、ハヴァ、ヒロ、ラライア・ホア、ティヴェなどの名が挙げられるが、これらの神々や精霊を一貫した体系へと統合する確固たる教義は存在しない。
キリスト教化以降に残った神話上の名称は、自然のもっとも恐るべき力が目に見える形で現れた現象に意味を与える、アニミズム的擬人化の名残にすぎない。彫刻群と現在の島民との間をつなぐ接点すら確立できないのが実情であり、ラパ・ヌイの古代文明とその信仰の全貌は、今なお多くを謎に包まれている。