大地の子供たち――巨人の誕生
ギリシャ神話において、巨人（ギガンテス）は大地の女神ガイアの子供たちである。夫ウラノスがクロノスによって去勢された際に流れた血から生まれたとされる。神々に由来する存在でありながら、彼らは死すべき運命を背負っており、少なくとも殺されることは可能だった。
不死の条件
伝承によれば、アルキュオネウスやポルフュリオンのように、生まれた土地の上にいる限り不死を保つ巨人もいた。巨人の伝説は、彼らが神々と戦い、敗北した物語――いわゆる「ギガントマキア（巨神戦）」――が中心となっている。
大地は、ゼウスによってタルタロスに幽閉されたティーターンたちの復讐のため、巨人たちを産み落としたといわれる。彼らは途方もない体躯と無敵の力を備え、恐ろしい姿をしていた。厚い髪と剛毛のあごひげを生やし、脚は蛇の胴体であった。出生地はトラキアのパッレネ半島、いわゆる「プレグライ（燃える野原）」とされる。生まれるや否や彼らは天を脅かし、燃える木々を投げつけ、巨大な岩で天空を打ち砕こうとした。
神々との決戦――ギガントマキア
この脅威に対して、オリュンポスの神々は戦いの備えを固めた。巨人の最大の敵はまずゼウスと、戦いの女神アテナであった。ゼウスは鷲が運んでくるアイギス（神盾）と雷霆で武装し、アテナもまた父と同じくアイギスをまとい、雷を放った。そして欠かせないのが英雄ヘラクレスの存在である。運命の三女神（モイライ）が定めた条件により、巨人を滅ぼすには死すべき人間の力が必要とされ、ヘラクレスはゼウスの戦車に乗り込み、遠くから矢を放って戦った。
ディオニュソスもまた、テュルソス（杖）と松明を手に、サテュロスたちの助けを借りて戦闘に加わることがあった。伝承が次第に豊かになるにつれ、アレス、ヘファイストス、アプロディーテとエロース、ポセイドンなど、さまざまな神々が参戦するようになった。
巨人たちの最期
- アルキュオネウス：アテナの助言を受けたヘラクレスに討たれた。倒れても故郷の大地に触れるたびに力を取り戻すため、英雄は彼を生まれ故郷パッレネから引きずり離したのである。
- ポルフュリオン：ヘラクレスとヘラに襲いかかったが、ゼウスは彼にヘラへの欲望を吹き込み、衣服を引き裂こうとした瞬間に雷霆を浴びせ、とどめはヘラクレスの矢が刺した。
- エピアルテス：アポロンの矢が左目を、ヘラクレスの矢が右目を射抜いた。
- エウリュトス：ディオニュソスのテュルソスの一撃で倒れた。
- クリュティオス：ヘカテの松明によって焼き払われた。
- ミマス：ヘファイストスが赤熱した投射物で撃ち倒した。
- エンケラドス：逃走を図ったが、アテナが走る彼めがけてシチリア島を投げつけて押しつぶした。
- パラス：アテナがその皮を剥ぎ、以降の戦いで胸当てとして用いた。
- ポリュボテス：ポセイドンに波間を追われ、コス島まで逃れた。神は島の一部（ニシュロス）を切り離して巨人に投げつけた。
- ヒッポリュトス：ハデスの隠れ兜をまとったヘルメスが討ち取った。
- グラティオーン：アルテミスの手にかかった。
- アグリオスとトーアス：青銅のこん棒を振るう運命の三女神（モイライ）が仕留めた。
残りの巨人たちはゼウスの雷霆で打ち倒され、ヘラクレスの矢がとどめを刺した。この決戦の地は一般にトラキアのパッレネ半島とされるが、アルカディアのアルペイオス川のほとりとする地方伝承も存在する。
巨人と混同される存在たち
より後代の伝承では別の名前が巨人に与えられることもあるが、その多くは、この区分に不当に組み込まれたティーターンたちか、テュフォン、ブリアレオス、アローエウス兄弟（アローダイ）といった別系統の怪物である。巨大な体躯と驚異的な力をもつ点で「巨人」と呼ばれるにはふさわしくても、同じ種族ではない。
造形芸術におけるギガントマキア
巨神戦は造形芸術の好题材であり、特に神殿のペディメント（破風）を飾る意匠として愛用された。蛇へと終わる怪物たちの身体は、構図の角を埋め、全体を締めくくるのに絶好の素材だったのである。
北欧神話の巨人たち――ヨトゥン、スルス、トロール
北欧の超自然的な存在の中で、これほど多くの言及を受けるものは少ない。その理由は、北方の特異な自然環境にあると考えられる。岩肌や寒冷が生み出す奇観（「霜の巨人」フリムスルサルの存在がそれを雄弁に物語る）、荒れ狂う水など、怪物じみた姿がそこかしこに見られた。古スカンジナビアの宗教は、こうした偉大な自然力の神格化から始まった可能性がある。ヨルズ（大地）、エーギル（海）、ソール（太陽）、雪を司るスニョール、トール（雷）といった神々の名がその証左である。
さらに、世界そのものが両性具有の巨人ユミルの身体から造られたとされる。以来、「神々」は巨人の系譜を引いており、神々が女巨人に求愛すること（オーディンとグンロズ、フレイルとゲルズ、ニヨルズとスカジ）も、巨人の方が特定の「女神」に強い関心を示すこと（スャージとイドゥン、スリュムとフレイヤなど）も珍しくなかった。まるで両者の間に断絶など存在しないかのように。しかもエッダの文献は、巨人たちを「原初の事物に関する知識の保持者」と位置づけており、それは彼らの古さ、すなわち根源性の証でもある。
一方で巨人はしばしば人間に敵対的であり、人間たちは彼らを「ウートガルズ（外の世界）」へと追いやった。次第に彼らの持つ邪悪な力という観念が定着していき、だからこそトールは時間の大半を「東方」への遠征――巨人との対決――に費やすことになったのだ。
教会は、こうした原初的存在を貶める作業に苦労することはなかった。今日まで伝わる伝説や民話の中で、巨人は愚かで、粗野で、何より大声の持ち主として描かれている。この変化は呼称の変遷にも読み取れる。ヨートゥン（「食」の観念、いわばオーガーに通じる）、スルス（「無分別」の観念）、トロール（「悪意」の観念）――ただし後者は、我々の民俗学で語られるトロールや、今なお生き続けるノルウェーの、人間サイズのトロールとはあまり関係がない。
巨人たちは数多くの神話で重要な役割を担っている。アースガルズ建設の神話、詩の蜜酒の「発明」をめぐる物語、トールの戦いへの入門譚（フルングニルとの一騎打ち）などがその代表例である。