03. 災難への序曲
1403年、ティムール(タメルラン)率いるタタール軍がアンカラの戦いでスルタン・バヤズィート1世の軍を打ち破ったことで、ビザンツ帝国は一時的な休息を得ることとなった。しかし、その安息は長くは続かなかった。ムラト2世(在位1421〜1451年)の時代に入ると、オスマン帝国はペロポネソス半島の大半とテッサロニキを征服していった。晩年のムラト2世は平和を好む姿を見せたが、その息子であり後継者である若きメフメト2世には、同じ資質はなかった。彼はたちまち、自らの帝国の中心に組み込まれた古都を奪取するという意志を示すのである。
興味深いことに、死にゆく都はなおも存在感を放っていた。実際、1422年にはムラト2世自身が包囲戦を仕掛けたものの、成功には至らなかった。その後継者であるメフメト2世もまた、頑として譲らない顧問たちから決断を引き出さねばならなかった。それにもかかわらず――首都はもはやかつての影すらなく、すでに荒廃し、人々に見捨てられていた。12世紀には100万人近くに達していた人口は、1450年頃にはわずか5万人ほどにまで減少していたのである。旅行者たちは、寂れ果てた惨めな街の様子を書き記している。ボスポラス海峡の向こう側に広がる郊外は、すでにトルコ人の手に落ちていた。さらに金角湾の向こう側に位置するペラは、ジェノヴァ人の植民都市であり、あたかも独立都市のように振る舞っていた。
ほどなくして、コンスタンティノープルの北方、ボスポラス海峡沿いに巨大な要塞がそびえ立ち始めた。この要塞は今日も現存しており、トルコ人はこれを「ルメリ・ヒサール」と呼んでいる。ビザンツ帝国最後の皇帝コンスタンティノス11世ドラガセスは、当初こそ19歳の未熟な若きスルタンに対して傲然とした態度を崩さず、この敵対行為に抗議するため大使を派遣した。しかしメフメト2世は、彼らを斬首させてしまったのである。