アルフレッド大王「英国海軍の父」説に疑問符
871年にウェセックス王となり、886年から899年にかけてアングロサクソン人の王として統治したアルフレッド大王は、イングランド初の王室艦隊を創設した人物として広く認識されています。しかし、近年の研究により、アングロサクソン人による最初の海戦勝利の記録は、アルフレッドがウェセックス王として即位する20年前、そして王として初めて海戦で勝利する24年前にすでに存在していたことが明らかになりました。
研究の背景と目的
この研究は「10世紀イングランドにおける王権と海洋権力(Kingship and Maritime Power in 10th Century England)」と題され、学術誌『International Journal of Nautical Archaeology』に掲載されました。
著者のマット・ファース氏によれば、「少なくとも18世紀以降、英国海軍とその大英帝国のアイデンティティにおける中心的役割をめぐって形成されたナショナリズム的な言説が、その起源に関する疑わしい『事実』を生み出してきた」といいます。「アルフレッド大王が王室海軍を創設したという見方は広く浸透しており、この主張は、英国国立海軍博物館、ブリタニカ百科事典、BBCといった権威ある機関によってさえ、批判的に検証されることなく繰り返し引用されてきました。」
ファース氏とフリンダース大学人文・芸術・社会科学部のエリン・セボ博士は、初期中世において海軍力が君主にとってどれほど重要であったのかを解明する研究を開始し、その過程で、アルフレッド大王の「英国海軍創設者」としての地位に疑問を投げかける証拠を発見しました。
851年の海戦――最初の記録された勝利
10世紀の歴史文献と、中世の船舶設計に関する蓄積されつつある考古学的証拠を組み合わせた今回の研究は、ヴァイキングの攻撃から国土を守るために艦隊を組織した最初のイングランド君主はアルフレッドではなかったことを示しています。
アングロサクソン年代記によると、851年、ケント王エゼルスタン(在位839年~853年頃)とともに、オールダーマン(伯爵に相当する役職)のエルチェレという人物が、サンドウィッチ近郊でヴァイキング軍を撃破しました。これは、イングランド艦隊による勝利の最古の記録例となります。つまり、防衛のための海軍行動の伝統は、少なくともアルフレッドの父であるウェセックス王エゼルウルフ(在位839~858年)の時代にはすでに存在していたことを意味します。
誇張されたアルフレッドの海上での功績
アルフレッドの治世における最初の記録された海戦は、875年の7隻の船団に対する攻撃であり、2回目は882年のわずか4隻の小船団との小規模な交戦でした。さらに、アルフレッド大王に託された「海軍の先見者」という伝説は、彼の海上における能力や成功を大幅に誇張していたことを示す証拠も存在します。
ファース氏は次のように述べています。「記録に描かれたアルフレッドの船の設計は非実用的であり、経験豊富なヴァイキングの船乗りたちとの最初の海戦では、海上勢力として失敗を喫しました。」
彼の治世において海洋権力は確かに重要でしたが、10世紀の臨時編成の艦隊と、後の英国海軍の台頭との間に連続性を示す証拠はほとんどありません。ファース氏にとって、「後継者たちによって大規模な艦隊が維持されていたという提言は、物流的にも技術的にも不可能」なのです。
埋葬船研究への新たな光
この新研究はまた、中世イングランドとスカンジナビアの有名な埋葬船にも新たな視点を提供しています。ここ18ヶ月間のアイスランドとノルウェーでの新発見により、埋葬船は考古学界で注目のトピックとなっています。
これらの地域における埋葬形態と船体設計の類似性は、両地域間の継続的な文化的接触を物語っています。それはイングランドとスカンジナビアにおける軍船設計の技術革新の並行的な発展につながり、軍船の重要性と海洋権力の威信に対する共通の文化的価値観の存在を示唆しているのです。