一見すると軽薄で気まぐれな印象を与えるアンリ4世だが、その素朴で飾らない人柄とあふれる騎士道精神の内側には、優れた政治家の顔が隠されていた。三十年にわたり無秩序状態に陥っていたこの広大な国で、彼はただちに、国家の利益より個人の利害を優先する大貴族たちを抑え込む姿勢を示した。かつての戦友であったビロンはこの方針転換を受け入れられず、誤りを重ねた末、1602年に処刑された。その一方で国王は、国家に仕える身分の低い人々には配慮を惜しまず、「ポレット勅令」を発布した。これは行政官職の売買制と世襲の原則を認めるものであった。
領土拡大と外交同盟の構築
対外関係では、1601年のリヨン条約により、ブレス、ビュジェ、ヴァルロメ、ペイ・ド・ジェの獲得によってソーヌ川とローヌ川の間の領域が王国に編入され、百合の紋章（フルール・ド・リス）はジュネーブの門前まで及ぶことになった。さらにイタリアの中小諸侯との同盟も結ばれ、トスカーナ大公国からはマリー・ド・メディシス公女が嫁いだ。彼女は国王の二番目の妃となり、王朝の血統存続を担うことになる。ハプスブルク帝国はスペインと並ぶ打倒すべき相手であったため、ドイツのプロテスタント勢力との協定も締結された。
ここには、後のリシュリュー枢機卿の対外政策の萌芽がすでに見て取れる。1610年に国王がスペイン領ネーデルラント（現在のベルギー）方面への遠征を企てたとされる意図は、夫コンデ公に連れられブリュッセルへ向かった若く魅力的なシャルロット・ド・モンモランシーへの個人的な思慕だけに起因するものではない。ルイ11世やフランソワ1世といった近世の先王たちの事業を引き継いだアンリ4世は、自らもまた17世紀初頭の後継者たちの手本となったのである。
世界へ広がるフランスの視野
この世紀初頭、フランスは1608年のシャンプランによるケベック創建とともに、地球規模の活動へと踏み出していった。そして、この治世に王国が独自の「マゼラン」――ブルターニュ出身のピエール・オリヴィエ・マルエルブ――を得たことは象徴的といえよう。彼は南米大陸を迂回する航路をたどり、フィリピンや東南アジアへ到達し、ムガル帝国の皇帝、続いてペルシャのシャーから歓待を受けた。その後アフリカ沿岸に沿って帰還の途につき、1609年にパリへ戻ると、海外で発見した金銀鉱山の開発を国王に提案したのである。
フェロヌリー通りの凶刃
こうした中、1610年5月14日、フェロヌリー通りでラヴァイヤックの短剣が「善き王アンリ」に突き立てられた。デペルノン公や、失恋した愛人だったヴェルヌイユ侯爵夫人が背後にいたと疑われるこの犯行は、王国の政治体制を大きく変えるものではなかった。ルイ13世の幼少期には宮廷の陰謀と野心が十数年にわたって横行したものの、君主制の将来も王国の統一も脅かされることはなく、アンリ4世の築いた業績は確実に受け継がれていく。
他方で、この悲剧は、簡素さと思いやりに加えて公共の福祉への献身という最大の美徳を持つ君主を、あまりにも不当に奪った。戦場で輝いた白い羽根飾りの姿とともに、民衆の記憶には「日曜日の鶏のポトフ」という言葉が刻まれている。「もし我が民が疲弊すれば――王は貴族たちに繰り返し問いかけていた――誰が私を養うのだ？ 誰が国家の負担を担うのだ？ 誰が租税を納めるのだ？ 民こそが、我々すべてに生を与えてくれるのだ」
欠点を抱えながらも民に愛された王
もちろん、ブルボン朝初代の王に関して、すべてが完璧だったわけではない。彼は臣下への報酬に必ずしも恵み深くはなく、私生活における奔放な振る舞いは王国に大きな代償をもたらした。しかしこうした行き過ぎや欠点こそが完全無欠の君主像を崩すとはいえ、彼の民衆的人望を損なうことは決してなかった。歴史家オーギュスタン・ティエリは彼についてこう評している。「高潔な美徳と奇妙な弱点とが混ざり合い、同時に愛らしくも威厳に満ちた、判断は深遠でありながら趣味は軽やかで、魂の偉大さと計算高さ、民への同情と種族の誇りを併せ持ち、何よりもまず称賛すべき愛国者である――唯一無二の王像を作り上げた。王座がこれほど国民に近い存在となったことは、かつて一度もなかったのである。」