1805年10月21日、トラファルガーの海戦において、ヴィルヌーヴ提督率いるフランス・スペイン連合艦隊が、ネルソン中将指揮下のイギリス艦隊と対峙しました。ネルソン自身はこの戦いで命を落としましたが、彼が実践した見事な戦術により、数的劣勢にあったイギリス海軍は完勝を収めます。フランス・スペイン連合艦隊の3分の2の艦船が失われ、十分な艦隊を持たなかったナポレオンは、イギリス征服の望みを完全に断たれることとなりました。
この勝利は、イギリスの海洋覇権の確立をも意味していました。その優位は第一次世界大戦まで揺るぐことはありませんでした。
10月21日は現在も「トラファルガー・デー」としてイギリス全土で祝われています。
また、フランス海軍はこの敗北への弔意として、制服のネクタイを黒色にしていると言われます。
背景
短命に終わったアミアンの和約の後、1803年5月18日にフランスとイギリスの間で再び戦争が始まると、ナポレオン1世はブーローニュの野営地に軍を集結させ、上陸作戦によって宿敵イギリスに終止符を打つことを目論みました。
しかし、輸送船団を海峡に渡らせるためには、王立海軍に対して少なくとも一時的な制海権を確保する必要がありました。そのためには、ブレストを拠点とする大西洋艦隊と、トゥーロンを拠点とする地中海艦隊という2つの主力艦隊を合流させなければなりません。ところが、この両艦隊は王立海軍に絶えず監視されており、合流は容易ではありませんでした。さらに、この作戦には同盟国であるスペイン艦隊や、ロシュフォールなど大西洋岸に展開する他の艦隊も動員される可能性がありました。
ガントーム中将が指揮する21隻の戦列艦からなるブレスト艦隊は、ウィリアム・コーンウォーリス提督の艦隊に厳重に監視されており、戦闘なしに出航することはできませんでした。一方、トゥーロン艦隊と対峙する地中海艦隊を指揮するホレーショ・ネルソン中将は、あえて非常に緩やかな封鎖を行います。これは、ピエール・ド・ヴィルヌーヴ提督を出港へ誘い込み、洋上で決戦に持ち込む狙いがあったからです。1798年のアブキール湾の海戦でネルソンに敗れた経験を持つヴィルヌーヴは出撃に消極的でしたが、ナポレオンは彼に西インド諸島への航行を命じました。嵐によりイギリス艦船が監視位置を維持できなくなった好機に恵まれ、ヴィルヌーヴは1805年3月29日に出航、ネルソンの包囲網を逃れて4月8日にジブラルタル海峡を通過し、5月12日に11隻で西インド諸島に到着しました。そこへ9隻のスペイン艦隊が合流します。しかし、戦列艦20隻を擁しながらも、イギリスに占領された島々の奪還を巡るフランス陸軍将校たちの要請に悩まされたヴィルヌーヴは、結局港を出られなかったガントームを待って1か月間無為に過ごすことになります。
6月7日、イギリス商船の拿捕を通じて、逆風に阻まれながらもネルソン艦隊がついにカリブ海に到着したことを知ります。ヴィルヌーヴはヨーロッパへの帰還を決意し、6月11日に出航しました。
7月9日、彼はフィニステレ岬に到着しますが、向かい風のためビスケー湾に入港できるのは22日まで遅れました。イギリス側はヴィルヌーヴの帰還を察知しており、カルダー提督は15隻の艦隊を編成してフィニステレ岬で待ち構えます。23日に行われた戦闘でスペイン艦2隻を失ったヴィルヌーヴは北上を断念し、風上という有利な立場を保ちながらも反転、8月1日にラ・コルーニャへ到着しました。そこで彼を待っていたナポレオンの命令は明確でした。「北へ向かい、ブレストへ進め」。しかし王立海軍の動きに神経を尖らせていたヴィルヌーヴは、カディスへ向かうことを決めます。
15日、コーンウォーリスはヴィルヌーヴに対処するカルダーを増援させるため、自らの艦隊から20隻を分離するという苦渋の決断を下し、海峡の守りはわずか11隻となりました。しかしその頃、東方国境におけるオーストリア・ロシア軍の脅威を受け、艦隊からの知らせのないまま、ナポレオン1世の3個軍団は8月26日にブーローニュ野営地を離れ、アウステルリッツへと続く大行軍を開始していたのです。
2年に及ぶ航海を終えてイギリスに戻ったホレーショ・ネルソンは、新艦隊の指揮を任されました。旗艦HMSヴィクトリー号の修理のため出発が遅れ、9月15日まで出航できず、29日になってようやく艦隊と合流しました。彼はカディス沖にブラックウッド艦長指揮のフリゲート小艦隊のみを配置し、戦列艦は視界外の約50マイル先で待機させました。さらに10月2日から15日にかけて、補給のためジブラルタルへ6隻を派遣しなければなりませんでした。加えて、HMSプリンス・オブ・ウェールズ号は、7月23日の消極的な行動について弁明するカルダーを本国へ送り届けるため、艦隊を離れました。
一方のヴィルヌーヴ提督は、カディスからの出港に気乗りしていませんでした。部下の艦長たちが反対し、彼自身もネルソンを恐れていたのです。フランス艦隊司令官ドクレ提督からは地中海へ戻るよう命令を受けていましたが、後任のロジー中将が10月18日にマドリードへ到着するという報告と、ジブラルタルにイギリス艦6隻がいるという情報が重なり、ついに決心します。10月20日、急遽出港を決めた彼は、手早く準備を整えた艦船を率いて港を出、3列縦隊を組んでジブラルタル海峡へ向かいました。その夜、「アシール」号が北東方向に18隻のイギリス艦が追跡中であることを報告します。夜のうちに、ヴィルヌーヴは艦隊を単縦陣に組み直し、戦闘に備えました。
有名な信号
ホレーショ・ネルソンは、開戦直前に部下たちを鼓舞するための信号を考案しました。旗を掲げさせたその言葉こそ、「イングランドは各員がその義務を尽くすことを期待する（England expects that every man will do his duty）」です。この戦闘の結果を受けて、この言葉は英語圏で不朽の名言となりました。
戦闘
ネルソン提督の勝利は、海上での従来の戦術を覆す見事な機動によるものでした。それまでの海戦では、両艦隊は戦列（これが「戦列艦」という用語の由来です）を組んで互いに向かい合い、ゆっくりと風上に進みながら交差し、砲撃を交わしていました。そして通常、両艦隊は反転して2度目の正面からの砲撃戦を行いました。勝敗は主に、搭載する砲門の数、乗員の操艦の速さ、艦隊各部隊間の連携によって決まったのです。
トラファルガーにおいて、ネルソンは一度も共に航行したことも戦ったこともない、異質な2つの艦隊と対峙していました。敵の戦闘序列は不正確でした。数的劣勢にあった彼は、慣習を打ち破ることを決意します。艦隊を風に垂直ではなく風下方向に配置して高速を得て（同時に被弾も難しくなる）、自艦を二列に並べました。この二列は剣のようにしてフランス・スペイン連合艦隊の中央に直角に切り込みます。こうして敵艦隊は真っ二つに分断され、対応不能の状態に陥りました。敵に大きな打撃を与えた後、ネルソン艦隊は反転し、乱れた連合艦隊の戦列をもう一度貫いたのです。
戦闘の結果
イギリスの勝利は圧倒的なものでした。フランスとスペインは22隻の艦船を失い、4,400人の水兵が戦死または水死し、2,500人が負傷、7,000人以上が捕虜となりました。
この海上の敗北により、ナポレオン・ボナパルトは努力の方向をヨーロッパ大陸へと転換することになります。
より長期的に見ると、この海戦は「イギリスを救う決定的な海戦」という神話の創出にも寄与しました。実際、第一次世界大戦中のユトランド沖海戦は、その混沌とした結果ゆえに大きな論争を巻き起こしました。この弩級艦どうしの戦いは、ネルソンの勝利との比較の中で評価されたのです。
海戦の記念
ロンドンで最も有名な広場の一つ、トラファルガー広場は、この海戦にちなんで名付けられました。広場にはネルソン提督の像が建てられています。
2005年には、イギリスでトラファルガー海戦200周年を記念する一連の公式式典が開催されました。ネルソンが眠るセント・ポール大聖堂では6日間の祝賀行事が行われ、6月28日には近代最大規模の観艦式に英国女王が臨席しました。さらに10月21日には、カディス近郊のトラファルガー湾において、英・西・仏の艦船からなる艦隊が、当時の戦闘員の子孫多数の見守る中、海上演習を実施しました。