ローマ史上最長のキリスト教弾圧
「大迫害」は、ローマ帝国による一連のキリスト教弾圧のうち3番目に位置づけられるもので、パレスチナでの凄惨な様子を目撃した人々によってこの名で呼ばれるようになりました。同時に、これは最も長期に及んだ迫害でもありました。西暦303年2月から304年2月にかけて発布された4つの勅令によって開始され、イタリアとアフリカでは307年にはすでに終息していたものの、アシア属州では315年になってもなお終わっていなかったのです。
地域によって大きく異なる執行状況
勅令の適用は、地域ごとに著しく不均等でした。帝国の統治を分担していた四帝政権(テトラルキア)にとっては、何よりも地政学的な事情が優先されたのです。迫害全体の影響を測定することは容易ではありませんが、犠牲者の名簿や没収品の目録が現存するアフリカとエジプトについては、その実態を比較的正確に把握することができます。
教会組織への容赦ない打撃
最初の勅令は司教たちを標的とし、新しい宗教の指導部を断ち切るべく、軍隊と宮廷からの粛清を命じました。さらに、共同体の建物やその備品(貧者のための備蓄食糧を含む)、礼拝用具、典礼書籍などの押収と破壊が命じられ、これらはことごとく焼き払われました。聖職者の中には、迫りくる圧力に屈して自ら教会の財産を「引き渡した」者もおり、彼らは「traditores(裏切り者)」というあだ名で呼ばれることになりました。
一般信徒の露呈と殉教者たち
やがて、訴訟の開始前に原告に対して犠牲の献上を義務づける勅令が出されたことで、一般のキリスト教徒が公の場に晒されることは避けられなくなりました。殉教者名簿の記録によれば、各地域で20人から40人ほどの犠牲者が報告されています。しかし、流刑に処された者や拷問を受けた者はそれよりはるかに多く、刑罰としての拷問は、キリスト教徒を公式の国家祭祀へと復帰させることを目的としたものでした。皮肉なことに、信仰そのものが直接問われることは、むしろ稀だったのです。