1769年2月16日、フランス南西部のオーシュに生まれ、1809年5月21日、ロボー島でその生涯を閉じたジャン・ルイ・ブリジット・エスパーニュ(Jean-Louis-Brigitte Espagne)は、ナポレオン帝政期を代表する騎兵将軍の一人である。
- エスパーニュ将軍の肖像
女王竜騎兵連隊とアレクサンドル・デュマとの友情
18歳になった1787年7月6日、エスパーニュはヴェルダンに駐屯していた女王竜騎兵連隊に入隊した。この頃、後に将軍となるアレクサンドル・デュマ(小説家アレクサンドル・デュマ・ペールの父)と親交を結び、1792年にはヴィレール・コトレーで挙げられたデュマの結婚式の証人も務めている。同じく竜騎兵のルイ・クレティアン・カリエール・ボーモンや副官ジョゼフ・ピストンとも友人となった。
この4人の「女王の竜騎兵」は全員が将軍にまで昇進し、うち3人の名前はパリの凱旋門に刻まれている。彼らの遍歴は、デュマ将軍の息子が後年に書き上げた名作『三銃士』を、ある意味で先取りする物語だと言えるだろう。
革命戦争での昇進
1792年9月2日、第6連隊から「自由と平等の擁護者」と呼ばれた猟騎兵部隊の大尉に任じられる。同年11月30日には中佐、1793年9月23日には副官総監へと昇進し、シャンパーニュ軍および北方軍ではリュックネル、ロシャンボー、デュムーリエ各将軍の下で、東ピレネー軍ではラブールドネーの指揮下で武名を上げていった。
サンブル=ミューズ軍とドイツ戦役
サンブル=ミューズ軍では、共和暦5年霜月26日(1797年12月)付で旅団長に任命され、第8騎兵連隊(胸甲騎兵)の指揮を執った。この連隊とともに、マインツ軍ではアティ将軍の下で共和暦6年の戦役に、オージュロー将軍の下でドイツ戦役に、さらにジュールダンが指揮するドナウ軍で共和暦8年の戦役の一部に参加している。
統領政府は共和暦7年穫月22日(1799年7月)付で彼を准将に昇進させ、観測軍のミュラー将軍の指揮下へ送ったが、同軍での滞在はごく短期間にとどまった。
ライン軍での武勲
同年熱月7日(1799年7月末)、エスパーニュはライン軍に転じ、まずラコーム、次いでモローの指揮下で頭角を現した。共和暦8年には花月10日(1800年4月末)のメスキルヒの戦い、牧月30日(1800年6月19日)のホッホシュテットの戦い、そして穫月8日のノイブルクの戦いで目覚ましい活躍を見せている。
ノイブルクの戦いでは、ウンターハウゼンの高地に陣取る敵を攻撃する任務を担い、第84半旅団の第1・第3大隊を率いて台地へ進撃した。激戦の末に堡塁を奪取したものの、エスパーニュ自身は腕に重傷を負い、戦場を離脱せざるを得なかった。翌年12月3日には、ナポレオンの名を高らしめたホーエンリンデンの戦いにも参戦している。
レジオン・ドヌールと師団将軍への道
共和暦10年葡月1日(1801年9月)に一時休職となったが、続く霧月6日には第21軍管区の指揮官に任じられた。共和暦12年霜月17日(1803年12月)にはレジオン・ドヌール勲章受章者(レジオネール)となり、同暦年牧月25日(1804年6月)にはコマンドゥール(高等将校)に叙せられた。
共和暦13年雨月12日(1805年2月)に師団将軍へ昇進すると、イタリア軍へ赴いてマッセナ元帥の下で軽騎兵の指揮を執り、カルディエーロの戦いなどに参加した。共和暦14年霧月12日(1805年11月)、ロンギョ街道で敵を追撃して600人の捕虜を確保し、月末にはライバッハ(現在のリュブリャナ)まで進軍している。
ナポリ遠征とフラ・ディアヴォロ討伐
1806年にはナポリ軍へ異動。その任務は、プローチダ島からの上陸作戦に失敗したイギリス海軍のシドニー・スミス提督が、敗北の報復のためにナポリ領内へ送り込んだカラブリア反乱軍の鎮圧にあった。反乱軍を率いていたのは、「最も凶悪な強盗」と評されたフラ・ディアヴォロであり、その一味は殺戮、略奪、放火を繰り返していたのである。
大陸軍復帰とハイルスベルクの戦い
ほどなく大陸軍へ召還され、1806年11月22日、第3胸甲騎兵師団の指揮権を与えられた。1807年6月10日のハイルスベルクの戦いでは華々しい戦功を挙げる一方、重傷を負った。皇帝ナポレオンはこの機会に彼の功績を称え、同年7月11日にレジオン・ドヌール勲章グランドフィシエ(大将校)に叙し、さらに1808年には帝国伯爵位を授けた。
アスペルン=エスリンクの戦いと最期
1809年5月21日から22日にかけて戦われたアスペルン=エスリンクの戦い。エスパーニュは勝敗を決定づけた突撃の一つを指揮中に被弾し、ロボー島へ搬送されたが、その偉大な日の夜、傷がもとで息を引き取った。
皇帝が1810年1月1日の法令をもってコンコルド橋の装飾を意図した彼の騎馬像は、1816年に廃兵院(オテル・デ・ザンヴァリッド)へ移された。彼の名は今も、パリ凱旋門の東側面に刻まれている。
- エスパーニュ将軍