マムルークとは何か
「マムルーク（Mamluk）」という言葉は、アラビア語で「白人奴隷」を意味する用語です。
1250年から1517年にかけて、主にトルコ系出身者であるこの奴隷たちはエジプトを支配しました。オスマン帝国のスルタンがパシャをエジプトに派遣するようになると、パシャはマムルークたちを「ベイ」という称号を持つ地方行政官として留任させました。1770年以降、パシャはほとんど権限を持たなくなり、24人のベイが事実上あらゆる権力を握ることになります。ナポレオン・ボナパルトがエジプト征服のために立ち向かわなければならなかったのは、まさに彼らの軍隊だったのです。
フランス軍へのマムルーク編入
1798年9月7日、勝利を収めたボナパルトは、8歳から16歳までの若いマムルークをフランス軍に編入することを決めました。しかし異民族の混成運用は困難を極めたため、結局は東洋風の制服と武器をまとったマムルーク騎兵中隊を編成するにとどまりました。1799年には、ボナパルトはルスタンとラザを伴って帰国しています。さらに1801年には、約100人のマムルークが東方遠征軍とともにマルセイユに上陸しました。彼らはラップ将軍の指揮下に集められ、1804年に帝国近衛猟騎兵連隊へと統合されました。
勇名を馳せた騎兵たちの運命
彼らの勇敢さについての評判はたちまち戦場に轟き、しかし帝国崩壊の時点で生き残っていたのはわずか18名でした。一方、エジプト本国のマムルークについては、パシャのメヘメト・アリーが1811年にその指導者たちを虐殺し、彼らの権力を完全に打ち砕いたのです。
近衛マムルーク中隊の編成
ボナパルトがエジプトに到着した当時、同国は戦士の寡頭政体による専制的な支配下にありました。フランスへ帰還した若き総司令官は、イブラヒム・ベイとムラード・ベイの配下から脱走した兵士たちを基盤に中隊を組織し、さらに奴隷制から逃れてきたグルジア人、アルメニア人、チェルケス人の一団を加えました。こうして誕生した約50人の異国情緒あふれる騎手たちは、後の征服者にとって実に華やかな護衛となったのです。
1804年7月の帝国近衛隊編成に際し、ナポレオンはマムルーク中隊を猟騎兵連隊に附属させる法令を発布しました。中隊にはフランス人の幹部が置かれ、定員は124名とされました。この兵力は1806年から1810年にかけて102名に減少しましたが、1813年1月に中隊が騎兵隊へ改編されると250名まで増強されています。もっとも、すべての隊員が純粋な東洋出身者だったわけではありません。1814年の解隊時に残っていた本物のマムルークはわずか18名でした。皮肉にも彼らは、家族のもとを目指してマルセイユに着いた途端、暴徒によってほぼ全員が殺害されてしまったのです。
ルスタンの悲しい末路
ナポレオンお抱えの有名なマムルーク、ルスタンは主人から恩寵を一身に受けていましたが、ついには彼を見捨て、エルバ島への随行を拒否しました。その後はロンドンで見世物となり、65歳でドゥールダンにて無名のままこの世を去りました。ところが、一般に信じられていることとは裏腹に、主人ほどに名声を得たこの男は、実は一度も近衛マムルークの隊員ではなかったのです！
マムルークの軍装
マムルークの頭飾りは「タルブーシュ」と呼ばれる平たいシェシア（帽子）で、1807年により丈の高い「カウーク」に置き換えられました。いずれも「シャル」（ターバン）で巻いて着用されました。ゆったりとした衣装「ベニッシュ」は多彩な色彩を誇り、「ヤレック」（チョッキ）の下に着られました。ズボンにあたる「シャルワール」は、深紅、アマランス、緋赤色であることが多く、最後にブーツの「クーフ」は赤、緑、または黄色でした。
なお、彼らが騎乗した馬はアラビア馬ではなく、軽騎兵と同じく通常の軍馬でした。