フランス外人部隊の創設
フランス陸軍に属するこの部隊は、アルジェリア征服後、フランス国内に居住する多くの外国人がフランス軍への従軍を希望したことをきっかけに誕生しました。1831年3月10日、ルイ・フィリップ国王が勅令を発布し、正式に「外人部隊(レジオン・エトランジェール)」が創設されます。これは、旧体制時代のスイス衛兵隊の役割を事実上引き継ぐものでした。
部隊の編制は通常の歩兵連隊と同一で、大隊を基本単位としており、その数は人員の増減に応じて変動しました。1835年には一部の部隊がスペイン国王の要請により派遣され、カルリスタ運動との戦いに参加しています。その他の部隊もアルジェリアでの主要な作戦すべてに投入され、その後第二帝政期にはクリミア戦争やイタリア戦役にも従軍しました。
カメロンの戦い――外人部隊の象徴
メキシコ遠征中の1863年4月30日、外人部隊の小規模な分遣隊が「カメロンの戦い」で勇名を馳せました。圧倒的に不利な状況の中で最後まで戦い抜いたこの戦闘は、今日でも外人部隊の名誉と忠誠心の象徴として記念されています。
組織の変遷と入隊規定
1867年には部隊は一個連隊に再編され、「外国連隊」の名称を帯びました。第三共和政下では1884年に大隊数が4個に、1891年には5個へと拡充され、その間に部隊は元の「外人部隊」の名称を取り戻しています。
原則として、フランス人がこの部隊に入隊することはできません。ただし、幹部要員の採用など例外的な場合は除きます。一方、現役を退いたフランス人兵士で再志願を望まない者も、軍務からの排除事由に該当しない限り、外人部隊への入隊が認められます。外国人隊員の契約期間は5年で、年齢制限は18歳から40歳までとされています。
伝説となった精鋭部隊
外人部隊の歴史は、まさにフランス軍の武勇伝そのものです。レジオネア(隊員)の分遣隊は常に先鋒として投入され、部隊旗にはインドシナやモロッコの戦役名が記されています。第一次世界大戦中(1914年~1918年)には約4,000名が戦死し、第二次世界大戦中(1939年~1945年)にはその倍に上る犠牲者を出しました。
緑と赤のペナント、そして隊員たちがかぶる白いケピ帽は、フランス軍で最も人気のある部隊の一つとしての地位を確立しています。両世界大戦間の時代には、サハラ砂漠を舞台とした歌や映画によって、これら勇敢な戦士たちの美徳が広く称えられました。過去の過ちを忘れ、あるいは償うためにやって来た、謎めいた経歴を持つ男たち――彼らにまつわる伝説は今も語り継がれています。一方で、純粋な冒険心に惹かれて入隊する者も少なくありません。
第二次世界大戦と戦後の歩み
1940年、外人部隊はナルヴィクの戦いに参加し、同年6月には多くの隊員が自由フランス軍へと移りました。1941年にはエリトリアで、翌1942年にはリビア砂漠のビル・ハケイムで奮戦しています。
13個準旅団から構成された外人部隊は、ドラットル・ド・タシニー将軍率いる第1軍に所属し、プロヴァンス上陸からアルザス解放に至るまで、フランス本土解放の戦いに大きく貢献しました。その後、第一次インドシナ戦争、続くアルジェリア戦争において極めて重要な役割を果たし、この時期に外国籍パラシュート連隊が創設されました。
しかし、1958年5月および1961年4月のアルジェにおけるクーデター未遂事件では、反乱側の将軍たちがこれらの部隊から突撃部隊の人員を募ったため、部隊は政治的な試練に直面することになりました。これらの事件を経て、外人部隊の本部はシディ・ベル・アッベスからブーシュ・デュ・ローヌ県のオバーニュへと移転しました。
現在、隊員の一部はコルシカ島に駐屯し、その他の分遣隊は太平洋地域をはじめとする海外基地で任務に就いています。レジオネアの指揮・監督はフランス人将校が担当しますが、外国人将校も元の階級の同等扱いで勤務することが認められています。