ピウスツキーのキーウ進攻が招いた報復
1920年4月、ユゼフ・ピウスツキ率いるポーランド軍はウクライナ全土へ侵攻し、キーウに入城した。これによりポーランドはソビエト政権からの永続的な敵意を買うことになった。ピウスツキの狙いは、ロシアに対抗してポーランドと同盟するウクライナ共和国を樹立することにあった。
しかし彼の望みは打ち砕かれる。クリミア半島に拠点を残す勢力を除けば、反ボリシェヴィキ勢力はすでに壊滅しており、危険なほど補給線を伸ばし切ったポーランド軍は、連戦連勝の赤軍を前に孤立無援で立ち向かわなければならなかった。
「世界にこれほど多くの騎手がいるとは」
1920年5月末、ロシア革命軍のなかでも最も精鋭かつ名高い部隊――第一騎兵軍、通称コナルミヤが、30日間で約1,170kmを踏破してウクライナとの国境を越えた。
ポーランド空軍に属するアメリカ人パイロットは、その光景を目の当たりにしてこう語っている。
「世界にこれほど多くの騎手が存在しうるなど、想像だにしなかった!」
この恐るべき1万6,000騎の大部隊には、火砲48門、装甲砲列車5編成、装甲車8両が随伴していた。コナルミヤを組織したのは野心家ヨシフ・V・スターリンであり、指揮を執ったのはセミョーン・M・ブジョーンヌイ――荒々しくも個性豊かな、類まれな統率力と並外れた膂力を備えた軍人だった。
第12・第14ソビエト歩兵軍の支援を受けて、コナルミヤは5月26日に攻勢を開始した。6月5日、ソビエト軍はポーランド軍の後方を突き破り、パニックに陥ったポーランド軍は崩壊した。ベルディチフでは、負傷したポーランド兵600名と赤十字の看護師たちが収容されていた病院に放火が行われ、病院は全焼した。コナルミヤはこうしてその悪名を裏付け、7月中旬までにポーランド軍はウクライナから完全撤退した。
北方戦線を率いた27歳の鬼才トゥハチェフスキー
一方、北方の赤軍を指揮していたのは、27歳の若さでスターリンに「内戦の悪魔」と呼ばれたミハイル・N・トゥハチェフスキーだった。1920年7月初頭の時点で、トゥハチェフスキーの5個軍は約16万人(ポーランド軍より5万人多い)を数え、大規模な砲兵部隊も備えていた。集結させた火砲は595門に達し、3対1という圧倒的な優位を誇っていた。
さらにトゥハチェフスキーは強力な打撃部隊を擁していた。第10・第15騎兵師団と第164狙撃旅団からなる第3騎兵軍団(カフコル)である。その指揮官ガイ・ドミートリエヴィチ・ガイは、かつて「鉄師団」を率いたアルメニア出身の名将で、ポーランド兵からは「ガイ・ハン」と呼ばれて恐れられていた。
ワルシャワへ迫る電撃的進撃
ロシア軍の右翼で機動し、絶えずポーランド軍の側面を迂回しながら、7月4日以降トゥハチェフスキーは敵をワルシャワ方面へ着実に押し戻していった。7月14日にはヴィルナ(現ヴィリニュス)が陥落し、続く22日にはグロドノが落ちて5,000人のポーランド兵が捕虜となった。
赤軍との最初の交戦を終えたとき、防衛戦に投入されたポーランド軍戦車30両のうち、燃え盛るネマン川に架かる最後の橋を渡り切ることができたのはわずか2両だった。この電撃的な進撃速度は目撃者たちを驚愕させた。近代的な軍事概念が生まれて以来、まだ20ヶ月しか経過していなかったのである。
従来の戦争であれば、数百メートルの前進のためにも数ヶ月の準備と大量の高性能爆薬、そして甚大な犠牲が必要だった。ところが今や目の前で展開されているのは、騎兵が主導する電撃戦(ブリッツクリーク)だったのだ――西部戦線ではほとんど役に立たないと証明されていたはずの兵器による戦争が。
西側諸国の困惑と連合国使節団
イギリスとフランスの観察者たちは、この現象をどう評価すべきか判断につまずいた。両国はポーランドの懸念を和らげ、万が一の場合にどのような援助が期待できるのかという問いに答えるため、連合国合同使節団を派遣し、7月25日にポーランドへ到着させた。
この外交・軍事使節団において政府側の代表を務めたのは、元大使ジュール・ジュッサラン(フランス)とアバーノン子爵(イギリス)。軍側の代表は、1918年に連合国軍総司令官を務めたフェルディナン・フォッシュ元帥の参謀長として名高いマクシヴ・ウェイガン将軍と、騎兵出身で卓越した見識を持つことで知られたイギリスのペリー・B・ラドクリフ少将であった。