ディエンビエンフーの要塞化
1953年11月20日の空挺降下以降、ディエンビエンフーは急速に要塞化が進められ、やがて1万2,000名の戦闘員を収容できる強固な陣地へと姿を変えていった。しかし、なぜこのような場所が選ばれたのだろうか。その背景には、フランス指導部の深刻な焦りがあった。1946年12月19日以来、ベトミン(ベトナム独立同盟会)の革命軍との戦争に巻き込まれ続けていたフランス軍にとって、目を見張るような華々しい勝利がどうしても必要だったのである。そこでフランス軍は、敵支配地域の300km以上奥深くにあるディエンビエンフーの占領を決断した。
定まらなかった陣地の役割
サイゴンの司令部では、ディエンビエンフーが果たすべき役割について明確な見解が固まっていなかった。ライチャウ守備隊の集結拠点となるのか。それとも要衝に築かれた「ハリネズミ」型要塞陣地となるのか。コニー将軍が宣言したように攻勢の出発点となるのか。あるいはジアップ将軍率いる部隊をおびき出すための罠なのか。さらに、紅河デルタへの攻勢に先立ち敵戦力を釘付けにする「固定化膿瘍」としての機能も想定されていた。
ナヴァール将軍に交代する前、インドシナ派遣軍総司令官であったサラン将軍は、「ラオスを防衛するには、ディエンビエンフー、ナサン、ライチャウのいずれかを保持するしかない」と述べていた。しかしナヴァール将軍は、谷底に位置するディエンビエンフーを選んで要塞化したことに対し、厳しく批判していた。
「理想的基地」という楽観論
それにもかかわらずナヴァール将軍は、約16km×9kmに広がるこの盆地を、作戦行動の拠点となりうる理想の基地と見なしていた。彼は、敵がディエンビエンフーの要塞を包囲攻撃することも、周囲の丘陵地帯から飛行場を砲撃することも不可能だと考えていたのである。
一時期、ディエンビエンフーはフランス人や外国人の政治家・軍人など多くの要人が訪れる、ほとんど観光地のような様相を呈した。四方から寄せられるのは、この陣営地に対する賛辞ばかりであった。ただ一人、ブラン将軍だけが、モンスーン期における陣地の有効性に疑問を抱いていたが、彼の助言は黙殺された。
訪問者の中には、イギリス軍駐在武官のスピアーズ将軍、高等弁務官マルコム・マクドナルド、そして太平洋地域米地上軍を指揮するジョン・オダニエル中将をはじめとする数名のアメリカ軍将官の姿もあった。これら高い見識を持つ人物たちの誰ひとりとして、ディエンビエンフーが攻撃に耐えられるかを疑う者はいなかった。
フランス軍首脳部はほぼ完全な盲目状態に陥っていた。にもかかわらず、当時の敵の動向や戦力の可能性については、十分に把握できる状況にあったはずなのである。
ジアップ将軍の動きとフランス側の先手
こうしてナヴァール将軍が態勢を整えると、ジアップ将軍はそれを巧みに利用していくことになる。ベトミン軍事評議会は、11月20日のフランス軍空挺降下によってディエンビエンフーに生じた状況を綿密に分析した。そして第316師団にライチャウへの攻撃を命じ、その守備隊を陣営地へ退却させようとした。ところが同じ1953年12月、フランス司令部はベトミン軍の計画を先読みしていた。ライチャウの部隊は、敵の到達4日前、183回に及ぶ航空輸送によって脱出に成功したのである。
一方、ディエンビエンフーでは、コニー将軍が命じた攻撃行動と偵察任務が大きな代償を払い始めていた。「アルデシュ」と「レガット」と名付けられた2つの作戦が、ラングレー中佐指揮下の落下傘部隊によって実施された。
落下傘部隊は、ラオスから来たラオス人歩兵軽部隊およびモロッコ人タボール部隊との連携のため基地を出撃した。合流地点には、待ち伏せに絶好の密林に覆われた山岳地帯ソップナオ周辺が選ばれた。極めて機動的な敵に執拗に悩まされ、損害はあまりに大きく、これら長距離襲撃作戦はまもなく中止された。以降の努力は、ディエンビエンフー自体を取り囲む丘陵地帯へと集中されることになった。
ジアップ将軍は迅速に兵力を動員し、フランス守備隊は包囲戦に備えた。工兵専門家たちは、陣地整備に必要な資材量を3万6,000トンと見積もった。これはハノイからのダコタ輸送機12,000ソーティを意味する。それは到底実現不可能な数字だった。実際に確保できたのはわずか4,000トンで、その75%が有刺鉄線であったのである。
補給戦――勝敗を分けた物流の闘い
実のところ、フランス軍とベトミン軍の戦いは、まず何よりも補給(ロジスティクス)の戦いであった。そしてフランス司令部は、この戦いに敗れることになる。
ベトミン軍は、周囲の高地から防御工事の全貌をはっきりと見渡せたため、すべてを正確に記録していった。裸地に掘られた最も小さな塹壕さえも、くっきりと浮かび上がっていた。一方、陣地内の守備隊は、ジャングルがあまりに密生していたため、敵の動きを何ひとつ視認できなかった。彼らは、5万5,000人の現地正規兵と補助兵に包囲されていることすら知らなかったのである。
ジアップ将軍の部隊は、密林の中にディエンビエンフーへ通じる5本の道路を開削した。夜ごと、600台の2.5トン積みソ連製トラックが、灯火を一切点けずに行き交った。
もちろん、フランス軍によるルンロー峠とファーディン峠への空爆は一定の成果を挙げた。だが、交通網が長時間にわたり遮断されることは決してなかった。
数千人の徴用工が昼夜を問わず働き、補給路を良好な状態に保った。加えて、山道には駄獣やラバ、そしてそれぞれ100kgの荷を積んだ自転車輸送隊が戦場へと殺到した。この人間の蟻のごとき行列を止めることは、何ものにもできなかった。一方の陣営地は航空輸送に頼るしかなく、あらゆる物資をハノイから運ばねばならなかった。
M24チャーフィー戦車10両は分解して輸送され、1両につきC47輸送機5機とブリストル輸送機2機を必要とした。105mm砲と155mm砲、1万1,000人分の糧食、発電機、浄水器……だが、アメリカから供与されたC119の支援を得ても、空軍は膨れ上がる需要を満たすことができなかった。
驚異的なベトミン軍の砲兵戦力
ディエンビエンフー周辺に展開したジアップ将軍の砲兵の威力は圧巻だった。攻撃前日の時点で、包囲軍は野砲144門(米製75mm・105mm)、120mm重迫撃砲48門、75mm無反動砲30門、37mm対空砲36門を擁していた。戦闘中には、6連装カチューシャ火箭砲12基も実戦投入される。これらの重装備を、濡れて滑りやすい斜面を引きずって陣地まで運んだ肉体的な労苦は、想像を絶するものだったに違いない。
開戦日の時点で、ジアップ将軍は包囲される側の想像を遥かに超える大量の弾薬備蓄を抱えていた。1954年3月13日から5月8日にかけて、その火砕は約15万発を発射し、うち約3万発が105mm級の砲弾であった。
一方、フランス砲兵隊が各砲へ弾薬を補給するには、信じがたい規模の空輸体制が必要だった。合計9万5,000発の105mm砲弾と8,500発の155mm砲弾が基地に投下されたが、その一部は、日ごとに狭まり続ける防衛圏の外側に落ちてしまった。
陣営地内のフランス軍は、105mm砲6個中隊(24門)、155mm榴弾砲1個中隊、120mm重迫撃砲32門を有していた。
砲兵隊を指揮するピロ大佐は、これらの戦力が敵歩兵のあらゆる攻撃を阻止し、効果的な対砲兵射撃を実施するのに十分であると信じていた。彼はこう断言している。「ベトミンの砲門が3発以上撃てることはない。必ず破壊されるだろう」。敵されるだろう」。敵砲兵の威力、潤沢な弾薬、砲員たちの熟練度、そして見事な偽装の効用は、こうして完全に過小評価されたのである。
見破れない砲兵陣地
予想に反して、ベトミン軍の火砕を操っていたのは、南中国のキャンプで訓練を受けた優秀な砲兵分隊であった。その射撃は、飛行場と無防備なフランス軍砲兵陣地を一望できる観測員によって精密に指示・統制されていた。攻撃初日から、その威力と精度は包囲された側に衝撃を与え、フランス軍の対砲兵射撃は混乱し、ほとんど効果を上げられなかった。
その理由は、ベトミン軍の105mm砲が発見不能であり、事実上無敵であったことにある。火砕は掩体にしっかりと埋設されていた。これは射界を狭め、操作を難しくするという代償を伴ったが、それでもなお敵は定期的に偽砲を設置し、フランス軍の観測員を翻弄し続けたのである。