大英博物館を訪れることは、一種のタイムトラベル体験です。かつて教科書や本で学び、憧れた世界史の時代や場所へ、時間と空間を超えて連れて行ってくれるのです。
館内の見学は、余裕を持てば丸一日以上かかります。そのため多くの来館者は、パルテノン神殿のフリーズやメトープ、ロゼッタストーン、エジプトのミイラ、ニネヴェとニムルドの浮き彫り、トルコ石のアステカの双頭蛇、イースター島のモアイなど、厳選した展示品に絞って鑑賞しています。
私にとっては、そのリストに「ロイヤル・ゲーム・オブ・ウル(Royal Game of Ur)」こそ加えるべきでしょう。
ウルのスタンダードと王墓の発見
実は、見逃せないのはゲームの盤だけではありません。「ウルのスタンダード」と呼ばれる木製の箱も必見です。その面板には象嵌(インレイ)という美しい技法――モザイクに似ていますが、小片だけでなく象牙、木材、各種金属、貝殻、真珠母、珊瑚なども用いる――が施され、軍事と日常生活の情景が描かれています。その特別な価値は、その名の通りシュメール時代のものである点にあり、年代は紀元前26世紀頃とされています。
これらは1927年、著名な英国の考古学者サー・チャールズ・レナード・ウーリーが、現在のバグダッド南方(イラク)に位置するウルの墓地遺跡で発掘調査を行っていた際に発見しました。彼はそこで16基の墓を発掘し(確認された墓の総数は2500基を超えていました)、それらを「ウル王墓」と命名しました。煉瓦造りで天井がアーチ状になったこれらの墓は、すべて前期王朝期に属し、被葬者には専属の従者たちが犠牲として殉葬され、豪華な副葬品が添えられていました。
アッカドの女王プアビの墓
中でも壮麗だったのが、アッカドの女王プアビ(君主ではなく巫女だったとする説もあります)の墓です。彼女と共に武装した衛兵5人と侍女10人が命を絶たれ、牛2頭とその牽く車まで殉葬されており、この人物の栄華ぶりを今に伝えています。墓からは圧巻の頭飾り、死してなお手に握られていた黄金の杯、数々の見事な宝飾品、そして何より2挺の精巧な竪琴(うち1挺は大英博物館に収蔵)とハープが出土しました。
その他の王墓からの発見
身元の判明した被葬者が眠る墓はプアビのものだけではありません。メスカラムドゥグの墓もありますが、彼が「ルガル(王)」だったのか、それとも「エンシ(支配者。行政官と祭司を兼ねる、王族によらない地位)」だったのかは定かではありません。ほかにア・カラ・ドゥグの墓もあります。いずれにしても、これらの墓からも豊富な文物が出土しています。例えばメスカラムドゥグの黄金の兜は有名です。
先のスタンダードが出土した墓には74体の遺体が横たわっていましたが、他の墓にも注目すべき発見がありました。2基の墓からは、駒を伴ったゲーム盤がそれぞれ別々に出土したのです。これが「ロイヤル・ゲーム・オブ・ウル」で、約4500年前のものと推定されています。
本当に「最古」なのか?
とはいえ、これが現存する最古のボードゲームというわけではありません。エジプトの「セネット(Senet)」はほぼ1000年古く、西アフリカ発祥のマンカラ系ゲーム(小片を盤上で動かすタイプ)である「オワレ(Oware)」もさらに古い存在です。
しかし、この3つには進行面での共通点があります。パチース(Parcheesi)に似ていて、目的は相手に先んじて駒を盤から出し切ること。だからバックギャモンにも通じますが、バックギャモンの直接の祖先はむしろローマの「タブラ(Tabula)」だと考えられています。
セネットの方が、エジプト人がウルのゲームを呼んだ「アセブ(Asseb)」より古いわけですが、実はセネットこそがその変化形ではないかと唱える向きもあります。断定は、新たな資料が見つかるまで不可能です。ただ明らかなのは、両者の類似性です。どちらのルールも現存していないのに、それが分かるのです。
復元された遊び方
セネットの場合、復元には相当な労力が必要でした。あまりに人気があったため、誰も初歩的な説明すら書き残さなかったからです。盤は3行×10マスの平行な列に区切られ、サイコロの出目に従って10個から20個(おそらく複数の変種があった)のコマを進めます。障壁を作ったり相手のコマを取ったりすることもでき、パチースと「ガチョウのゲーム」を組み合わせたような趣のある遊びでした。
シュメール語による公式の規則書は存在しません。ただし、バビロニアの楔形文字で書かれた粘土板に基本ルールの説明があり、イトゥ・マルドゥク・バラトゥ(Itti-Marduk-Balāṭu)という書記が紀元前177〜176年頃に記した、かなり後代の署名入り文書があります。
そこから読み取れるのは、エジプトのセネットと同様、二人のプレイヤーが互いの駒を追いかけ合うゲームだったということです。各プレイヤーは黒と白の駒を7個ずつ持ち、3つのピラミッド型サイコロの出目に従って、盤上の20マス(12マスと6マスの二つの区画が、さらに2マスで結ばれた構造)を一周しなければなりません。
セネットと同じく、マスの図柄次第で相手の駒を捕まえて出発点へ戻すことができます。そして先に自分の駒をすべて盤外に出した方が勝つ点でも共通しています。
庶民の遊びか、貴族の特権か
もちろん、エジプトのゲームとロイヤル・ゲーム・オブ・ウルの間には重要な違いがありました。セネットは極めてポピュラーで、あらゆる社会階層に親しまれました。一方、シュメールのゲームは富裕層だけが楽しんでいたらしく、出土例は先述の王墓のほか、アッシリア王サルゴン2世の宮殿(現在のイラク、ホルサバードにあたるドゥル・シャルキン)の壁に刻まれた落書き、そしてツタンカーメン王自身の副葬品に限られています。
今日では、メソポタミア文化や歴史好きなら誰でも複製品を手に入れて実際に遊ぶことができます。面白いことに、オンラインで対戦できるバージョンやモバイルアプリまで登場しているのです。4500年前の知恵がスマートフォンの画面の中で今も息づいているのだと思うと、考古学のロマンを強く感じずにはいられません。