第一帝政との違い――「ナポレオン的観念」に基づく統治原理
第二帝政の政府機構は、表面上は第一帝政のそれとほぼ同一であったが、その根幹をなす理念には大きな相違があった。ナポレオン3世が繰り返し強調したように、帝国の使命は「内には正義を、外には恒久平和をもたらすこと」にあった。男子普通選挙から権威を得た彼は、獄中や亡命生活の中で、社会問題を軽視してきた歴代の寡頭政治的な政府をたびたび批判してきた。そこで彼は、「ナポレオン的観念」――すなわち、民選された人民の代表者としての皇帝、民主主義の体現者としての皇帝の理念と、フランス革命の英雄である大ナポレオン1世の後継者としての自らの立場、ひいては革命の遺産の守護者という理念――に基づく統治体系を築き上げ、これらの課題への取り組みを決意したのである。
「社会的正義」の裏側――自由の抑圧
しかしながらナポレオン3世は、早くも社会的正義が自由を意味しないことを示してみせた。彼は、かろうじて保持していた1848年の諸原則を、単なる飾りに過ぎない存在へと貶めた。議会、男子普通選挙（1848年に議会によって廃止されたこの制度を、彼自身は1852年に復活させていたにもかかわらず）、出版、教育、結社といった、公共精神を支える国家的な力は、ことごとく麻痺させられたのである。
立法団は、議長の選出も、予算の細目ごとの採決も、公開審議の実施さえも許されなかった。同様に、男子普通選挙もまた、公認候補制度、言論の自由の禁止、さらにリベラル票を農村部の有権者層の中に埋没させるよう選挙区を巧妙に操作する手法によって、監視と管理の下に置かれた。出版界は、良行の担保として金銭を差し出す「保証金制度」と、発行停止・廃刊の脅しを伴う当局からの「警告」制度に縛られ、書籍は検閲の対象となった。
オルシーニ事件と「一般保安法」
個人による反対運動に対抗するため、容疑者に対する監視体制が敷かれた。1858年、フェリーチェ・オルシーニによる皇帝暗殺未遂事件は、その動機こそ純粋にイタリア問題に由来するものであったが、ボナパルティズム内部の保守勢力が体制を一段と厳格化する格好の口実となった。エスピナッス将軍が主導し、皇帝が穏当ながらも支持した「一般保安法」は、裁判なしにいかなる容疑者も拘禁、追放あるいは国外移送に処することを認めるものであった。同時に、公共教育も厳重な監督下に置かれ、リセ（国立高等学校）における哲学と歴史の教授は廃止され、行政の懲戒権限は拡大された。
消えた政治生活――国民投票とわずか5名の野党
帝政の最初の7年間、フランスには政治生活と呼びうるものがほとんど存在しなかった。帝国は一連の国民投票（プレビシット）によって支えられていたのである。1857年までは野党は存在せず、1860年になってもなお、その勢力はわずか5名――ルイ・ダリモン、エミール・オリヴィエ、ジャック・エノン、ジュール・ファーヴル、エルネスト・ピカール――にとどまっていた。一方、王党派は、1853年にフロースドルフにおいて正統王党派（レジティミスト）とオルレアン派が同盟を結び、二つの王家の廃墟の上に君主制の再建を図った不成功の試み以来、活動を控えたまま事態を静観し続けていた。