クリスマスを祝うどころではなかった国連軍
1950年のクリスマスは、国連軍将兵が期待したような喜ばしい祝祭日にはほど遠いものだった。多くの兵士が意気消沈し、優れた装備を持ちながらも中国軍の攻勢を食い止められなかったという事実は、彼らにとって特に苦いものであった。
現代戦争の主役であるはずの彼らは、精巧な装備がむしろ足かせとなっていることを突きつけられた。重砲や航空機は、偽装の名人であり、その射程や視界の外にとどまる狡猾さを持つ中国軍を相手に、次第に効果を失いつつあった。巨大で扱いにくい兵器の数々は、朝鮮の過酷な地形の中で、むしろ邪魔者となったのである。
ゲリラ戦に適した大地と、軽武装の歩兵集団
朝鮮北東部の起伏に富んだ山地は、ゲリラ戦にうってつけの場所であり、軽武装の中国軍に明らかに有利に働いた。彼らの最大の強みは、大胆不敵で自給自足もこなせる歩兵の多さにあった。
一方、この段階ではまだ表面化していなかった弱点は、原始的な補給方法にあった。食料と弾薬はおおむね5~6日で尽き、新たな補給が届くまで戦闘を中断せざるを得なかった。また、その戦闘技術は恐ろしく神経を逆なでするものでありながら、予測されやすいという欠点も抱えていた。
「米一椀と大豆ひとつかみ」で戦い続ける超人的な兵士
しかし、1950年悲しみに沈むクリスマスに国連軍将兵の頭を支配していたのは、中国軍の弱点ではなく、「中国兵」という戦慄すべき幻影だった。一日わずかに米一椀と大豆ひとつかみを糧として、果てしなく行軍し戦い続けることができる不屈の戦士。傷にも寒さにも疲労にも、そして死に対しても無頓着で、その決意は揺るがない。この超人のような存在は、多くの国連軍兵士にとってまさに無敵に映り、彼らの士気低下に大きく拍車をかけたのである。
リッジウェイ中将の着任――統合された指揮権
崩壊の瀬戸際にある部隊の士気を立て直すこと。それこそが、12月23日の交通事故で殉職したウォーカー中将の後を受け、第8軍司令官に就任したマシュー・リッジウェイ中将に課された任務だった。だが彼が引き継いだのは、前任者よりもはるかに大きな責任であった。それまで朝鮮の国連軍は、マッカーサー元帥の指揮下にある二つの司令部に分かれていたからだ。
11月の攻勢での壊滅的危機(マッカーサーはこれを失敗と認めようとしなかった)の後、両司令部は統合され、第10軍団は第8軍の指揮下に入った。陸海空三軍の最高指揮権は引き続きマッカーサーの手中に残ったが、リッジウェイは朝鮮における地上作戦の一部ではなく、その全体に対する責任を負うことになったのである。
前線を駆け巡る新司令官
12月26日に朝鮮へ到着したリッジウェイは、あらゆる階層に蔓延していた落胆と失望の雰囲気に愕然とした。彼は2日間にわたり前線を縦横に駆け巡り、必ず再来するであろう中国軍の攻勢に立ち向かわねばならない兵士たちに、楽観と希望を取り戻そうとした。その際しきりに口にしたのが、古くから伝わる軍隊の格言である。「見つけ出せ! 停止させろ! 打ち破れ! 歼滅せよ!」。しかしその処方箋が効き目を表す時間はなかった。中国軍の新たな攻勢は、12月31日に開始されたのだ。
38度線を越えた大攻勢
1950年の最後の夜、40万の中国軍と約10万の北朝鮮軍が「GIを殺せ!」との叫び声とともに戦闘へ殺到し、38度線を越えて第8軍に雪崩れ込んだ。韓国軍の一部部隊は戦闘を放棄して逃走し、小銃、拳銃、火砲、迫撃砲、機関銃など、逃走の妨げになるものは一切合財投げ捨てた。1951年1月1日、リッジウェイ自身もソウル北方で逃亡する部隊の行列に出くわした。彼はジープから飛び降りて道路の真ん中に身を投じ、韓国兵を満載したトラックを止めようとし、さらに後方に検問所を設置して逃亡兵を収容するよう命じた。こうして韓国軍の潰走は、ようやく食い止められたのである。
ソウル放棄と「史上最長の撤退」
アメリカ軍部隊もまた、中国軍の攻勢の前に後退を余儀なくされていた。士気を失った彼らにとって、側面を迂回される危険に直面したリッジウェイの急速な退却は、何の慰めにもならなかった。第8軍は1月4日にソウルを放棄し、近郊の漢江にかかるポンツーン橋を爆破した。同じ日、仁川も撤収された。
ソウルの庁舎の上に翻る北朝鮮の赤旗を目にしたとき、第8軍の将兵が受けた衝撃は計り知れなかった。わずか4日間で約450kmに及ぶ撤退は、アメリカ合衆国史上最長のものであると認識されたのである。さらに追い打ちをかけるように、1万3千人の将兵が犠牲となり、大量の資材が失われた。
原州での危機と防衛線の確立
それでもリッジウェイはソウル南方に踏みとどまり、中国軍に東方への転進を強いた。中国軍はそこで攻撃を原州に集中し、突破口を開いてアメリカ第2師団の部隊を重大な危機に陥れた。だが、この印象的な戦力の誇示は長くは続かなかった。リッジウェイは予備兵力をもって突破口を塞ぎ、危機を解消してみせた。
1月15日までに、圧倒的な航空優勢に支えられたリッジウェイは、安城以北から原州のやや南を経て三陟以北へ至る、半島を東西に横断する戦線において前線を安定させた。この時点で中国軍は補給不足により行動の継続を断念せざるを得なくなっていた。同時に彼らは、さらに深刻な問題――伸び切りすぎた補給線の脆弱性と、国連軍の空爆に対する無防備さ――に直面することになった。
F-86セイバーと「強靭な脚と強力な火力」
12月18日以来、強力なジェット迎撃戦闘機F-86セイバーを運用する国連軍空軍は、第8軍の長い撤退の間、中国軍を激しく打撃してその前進を鈍らせ、部隊を守る上で多大な貢献を果たした。そしてリッジウェイの部隊が防衛線に堅固に陣取ると、より露骨な移動を余儀なくされた中国軍は、再び空からの打撃を浴びることになった。彼らの韓国国内への進出は、事実上その限界に達していたのである。
ここに至ってリッジウェイは、近代兵器をより有効に活用するための一連の限定目標攻撃を計画した。朝鮮の地形にそぐわない、長大で緩慢な自動車化縦隊による戦術は放棄され、代わって彼自身が「強靭な脚と強力な火力」と呼んだ新戦法が採用されることになったのである。