圧倒的な兵站(ロジスティクス)支援体制
アメリカ本土からの物資補給は、貨物船と、主にC-141スターリフターで構成される軍事空輸司令部(MAC)の輸送機部隊によって担われました。戦術的な輸送作戦の大半はC-130ハーキュリーズが担当し、この任務において驚異的な効率を発揮しました。
戦場を支えたヘリコプター群
陸軍を中心とした大量のヘリコプターが、前線への補給、負傷者の後送、そして損傷した航空機や車両の回収を確実に支えました。注目すべきは、戦争が進むにつれてヘリコプターが補給任務にとどまらず、戦闘そのものに重要な役割を果たすようになったことです。
最も多く投入されたのはUH-1「ヒューイ」でした。重量物の輸送、特に損傷した航空機の搬出にはCH-47チヌークが活躍し、さらに重い貨物についてはCH-54スカイクレーン(空飛ぶクレーン)がその任務を引き継ぎました。
攻撃ヘリコプター開発の行き着く先
軽観測機としては、ヒューズOH-6カユースが大量に発注されました。一方、ロッキードは1966年からAAFSS(先進空中火力支援システム)の研究を開始し、そこから生まれたのが驚異的なAH-56シャイアンでした。時速400km近い速度を発揮できる強力な武装を持つこの攻撃ヘリコプターは、しかし複雑さと価格の面でほぼB-52並みでした。この2つの要因こそが、計画中止の理由となったのです。
期待されたシャイアンの発注の代わりに量産されたのは、ヒューイ・コブラ(攻撃型)でした。数千機が生産されましたが、反対派は一貫して、この二人乗りの機体はあまりに高価であり、特定の条件下では敵の射撃に対して脆弱だと主張し続けました。
ベトコンのゲリラ戦術
ベトコンはやがて学習しました。ヘリコプターが接近すれば隠れ、何も捕らえられずに去れば姿を現す——これは古典的なゲリラ戦術です。しかし、対抗手段が一切存在しない、最も恐れられた兵器がありました。それがB-52です。
恐怖のB-52爆撃
初期のストラトフォートレス(B-52D型とB-52F型)は迷彩塗装が施されていました。上面は不規則な緑と茶色、下面はつや消しの黒です。1965年6月にはグアム島から、1966年5月にはタイから実戦投入されました。
B-52は火の奔流とも呼ぶべき爆弾を投下しました。1機あたり最大108発(370kg爆弾24発と245kg爆弾84発)を搭載できたのです。彼らは非常に高い高度から飛来し、電子的な位置情報に基づいて爆弾を投下しました。B-52の到来を告げる音もなく、その姿は見えず、少なくとも識別されることは決してありませんでした。
こうしてベトコンは、聞きも見もしないうちに襲いかかる爆弾の豪雨に絶えず脅かされることになりました。共産側部隊の士気は大きく損なわれました。数回にわたり、戦闘爆撃機もB-52と同様に高度5000m以上からの爆撃を行いました。B-66はFAC(前方航空管制)偵察機として活動しています。
各種のB-66は北ベトナムへの攻撃にますます頻繁に随伴するようになり、特に電子戦(ECM)型が重用されました。また、KC-135の機体群は、帰還に必要な燃料(ビンゴ燃料)を残さないまま戦域に留まる戦闘機や攻撃機に対して、空中給油を行いました。
多様な偵察・電子戦機
偵察任務は多数の機種によって遂行されました。最先端だったのはRA-5Cビジランテです。空母から運用されたこの機は、目標に対する電子監視に加え、南・北ベトナムの広範な区域を完全にカバーすることができました。戦術偵察はRF-4CファントムとRF-101ブードゥーに委ねられました。
OV-1モホークは主に戦場監視を担当しました。このSTOL(短距離離着陸)機には特殊なシステム、SLAR(側方監視レーダー)とMTD(移動目標探知)が搭載され、動く人間のような最小限の目標をも照らし出し捕捉しました。
北ベトナムの防空能力が高まるにつれ、電子偵察と妨害の重要性は増していきました。RB-57、RA-3Bスカイウォリアー、EA-6Aプラウラー(A-6イントルーダーの特殊型)、EB-66、さらにはRC-47ダコタまでもが装備されました——文字通りあらゆる任務に対応する万能機だったのです。