258機の撃墜記録を持つ伝説的エース
ヴァルター・ノヴォトニー(Walter Nowotny)少佐は、第二次世界大戦を代表するエースパイロットの一人です。公式に認定された撃墜数は258機に及び、ドイツ空軍の戦闘機パイロットの中で第5位に位置づけられています。
遅かった前線デビュー
1920年12月7日、オーストリアのグミュントに生まれたノヴォトニーがルフトヴァッフェ(ドイツ空軍)に入隊したのは、1939年10月のことでした。開戦当初はまだ訓練の質が極めて高く、彼は若手パイロットに施される中でも最高水準の教育を受けることができました。そのため前線への配属は1941年2月と遅く、第54戦闘航空団「グリュンヘルツ(JG 54)」に転属となっています。
しかし、戦闘初日は決して平坦なものではありませんでした。1941年7月19日、オーセル島付近で最初の3機を撃墜した直後、今度は自機が敵弾を浴び、Bf 109でバルト海への不時着を余儀なくされます。一命こそ取り留めたものの、ゴムボートで手漕ぎのまま3日間漂流し、ようやく海岸にたどり着いたのです。
その後は着実に戦果を積み重ね、通算50機撃墜までわずか1年しか要しませんでした。1942年8月4日には単日でソ連機7機を撃墜してこの節目に到達します。ちょうど1か月後の9月4日には騎士鉄十字章を受章し、さらに10月25日には第9飛行隊の飛行隊長(シュタッフェルカピタン)に任命されました。21歳そこそこの若さにとって、これは大きな責任でした。
1943年:エースとしての飛躍
ノヴォトニーの名が一躍有名になったのは1943年夏です。6月以降、撃墜数は爆発的に伸びていきました。6月に41機、8月に49機、9月に45機、10月に31機というペースで、100機達成は6月15日、150機は8月18日、200機は9月に到達しています。
これほどの記録を残せたのは、単日に複数機を撃墜する日が相次いだためです。
- 1943年6月8日:6機
- 1943年8月13日:9機
- 1943年8月18日:6機
- 1943年8月21日:7機
- 1943年9月1日:10機
- 1943年9月2日:6機
- 1943年9月14日:6機
- 1943年10月9日:8機
勲章の授与も目覚ましい戦果の歩みに合わせて続きました。9月4日には柏葉章、同月22日には全軍で37番目となる柏葉剣付騎士鉄十字章を受けています。
そして1943年10月は、まさに記録ずくめの月となりました。わずか10日間で32機を撃墜し、10月14日には世界で初めて公式撃墜数250機の大台を突破します。442回の出撃で築き上げたこの驚異的な戦績により、彼はドイツ国防軍で8人目となるダイヤモンド柏葉剣付騎士鉄十字章の受章者となりました。このとき彼はまだ22歳でした。後にその記録に並び、あるいは超えたのは、エーリヒ・ハルトマン、ゲルハルト・バルクホルン、ギュンター・ラル、オットー・キッテルのわずか4人だけです。
1944年:名パイロットの最期
1944年2月、ノヴォトニーはフランスに駐屯する第101補助戦闘航空団(Schulgeschwader 101)の指揮官として5か月間赴任します。ここで彼は卓越した教育者ぶりを発揮し、その質の高い指導と実践的な助言によって、後の激戦を生き延びただけでなく、自らもエースへと成長していった弟子たちが多く現れました。
続く1944年7月には、新型ジェット戦闘機メッサーシュミット Me 262 を装備する実験部隊の編成を命じられます。彼が創設した「コマンド・ノヴォトニー」は四発重爆撃機 B-17 および B-24 に対して戦い、彼自身はそのうち3機を撃墜しました。これが西部戦線における唯一の戦果となっています。
そして1944年11月8日、離陸直後の彼の Me 262 が炎に包まれて墜落するのを目撃者が見ました。墜落の正確な状況については、今日なお謎のままです。それでも、敵対する側のエースであったフランスのパイロット、ピエール・クロステルマンの言葉によれば、彼の死は交戦国のパイロットの誰一人として無関心ではいられないものでした。258機を撃墜したこのエースの名声を考えれば、それは当然のことといえるでしょう。