ヴェルナー・フォスとは
ヴェルナー・フォス（Werner Voss、1897年4月13日 – 1917年9月23日）は、第一次世界大戦で活躍したドイツのエース・パイロットです。48機の撃墜記録を残し、わずか20歳で戦死しました。その卓越した操縦技術と勇気は、敵味方を問わず多くのパイロットたちに称賛されました。
生い立ちと軍隊入隊
1897年4月13日、オランダ国境から約30キロメートルの距離にあるラインラント＝ヴェストファーレン地方のクレーフェルトに生まれたフォスは、染料職人である父親と同じ道を歩むものと思われていました。しかし第一次世界大戦が勃発すると、すでにクレーフェルト義勇兵として志願していた彼は、1914年11月16日にヴェストファーレン軽騎兵連隊第11中隊に配属され、東部戦線へ派遣されました。
わずか7ヶ月足らずの間に、彼は一介の騎兵から下士官へと昇進し、二級鉄十字章も受章しました。しかし、前線の泥前線の泥濘と騎兵部隊特有の苦労に疲れ果てたフォスは、1915年8月に航空学校への転属を申請し、これが認められました。クレーフェルトとケルンで飛行訓練を受けた後、最年少の飛行教官となり、さらに観測員を務めた後、同年5月28日に念願の操縦士資格を取得しました。
エースへの道 — 第2戦闘飛行中隊での活躍
9月9日に少尉へ昇進したばかりの若きフォスは、観測複座機以外の機体への搭乗を強く望み、異動を申請しました。そして1916年11月21日、カンブレーとアラスの間にあるラニクールを拠点とする第2戦闘飛行中隊（Jasta 2）——故オズワルド・ベルッケの中隊——に暫定的に配属されます。同僚には、後に「レッドバロン」と呼ばれるマンフレート・フォン・リヒトホーフェンやエアヴィン・ベーメといったエースが名を連ねていましたが、フォスはすぐに彼らの注目を集める存在となりました。
11月27日、フォスはニューポール17を撃墜して初の公式戦果を挙げます。さらに偶然ではないことを証明するかのように、同じ日のうちにもう一度離陸し、FE2bを撃墜しました。この暫定配属はほどなく正式なものとなります。
第2戦闘飛行中隊在籍中に28機を撃墜し、一等鉄十字章、ホーエンツォレルン家勲章剣付き騎士十字章、そして誰もが憧れるプール・ル・メリット勲章（ブルーマックス）を受章。その後、ソンム河畔カピーを拠点とする第5戦闘飛行中隊（Jasta 5）の指揮官に就任し、さらに6機の新たな戦果を追加しました。
自信に満ちた若手パイロットだったフォスは遠慮というものを知らず、撃墜した敵機が地面に向かって落下する際に、相手パイロットが死んだふりをしていないか確認するため、マシンガンの弾倉を使い果たすまで射撃を続けたことさえありました。一方で無謀とも言える行動を繰り返したため、一時的に第29戦闘飛行中隊、続いて第14戦闘飛行中隊の指揮を委ねられることもありました。
リヒトホーフェンの「空飛ぶサーカス」への加入
第2戦闘飛行中隊時代の出会い以来、リヒトホーフェンと固い友情で結ばれていたフォスを、有名な「赤男爵」は自身の「空飛ぶサーカス」——精鋭のみで構成された第1戦闘航空団（JG 1、第4・第6・第10・第11戦闘飛行中隊から編成）——に迎え入れるべく尽力しました。こうして1917年7月30日、ヴェルナー・フォスは第10戦闘飛行中隊（Jasta 10）に入り、実際にはその指揮を執ることになります。
ここで彼はさらに14機の戦果を記録します。そのうち10機は有名なフォッカー三翼機Dr.Iによるもので、彼は1917年8月28日に正式に3号試作機を受領し、この新型機に最初の名声をもたらしました。実はフォスはこの新鋭機を最初にテスト飛行した人物であり、その2日前には、非常に感銘を受けたという総司令官ルーデンドルフ臨席のもとでのデモンストレーション飛行も披露しています。
最期の出撃
1917年9月23日の午後6時過ぎ、フォスは単独で最後の出撃を行うことを決意します。午後の空戦ではぐれた敵機を探し出そうとしたのです。ドイツ最高司令部から命じられていた休養を取る前に50勝目を達成したい——父や兄弟が休暇のため迎えに来ていた矢先のことでした。
数分後、基地へ帰還する途上の単独のSE5を発見したフォスは、これを追跡します。しかし目標に気を取られた彼は、第56飛行中隊所属の他のSE5六機が自機に急降下襲撃をかけてくることに気づきませんでした。
これら恐るべき戦闘機を操縦していたのは素人ではなく、イギリスのエースであるジェームズ・マカッデン、アーサー・リス・デイヴィッズ、レジナルド・ホイッジ、ジェラルド・バウマンらがパイロットの中に含まれていました。最初の一斉射撃から、フォスは敵に立ち向かいました。数的に圧倒的に不利な状況でしたが、約10分間にわたる戦闘でフォスは一度も退却せず、当時いたイギリス人パイロットの一人によれば、いつでも離脱することは可能だったといいます。
第56飛行中隊長マカッデン少佐は、後年こう語っています。「彼はまるで常に我々全員に同時に照準を合わせているようだった」「その機動はあまりに速く、我々は照準を合わせることができなかった」。アルバトロス機で救援に駆けつけたドイツ人エース、カール・メンクホフの介入も虚しく、フォスはリス・デイヴィッズの一斉射撃によって致命的な被弾を負ったのです。
最後の着地と遺産
彼の機体は長い急降下の末、サン・ジュリアン北方、イギリス軍戦線内約800メートルの地点に墜落しました。夜が迫っていたためイギリス機は基地へ帰投し、撃墜した相手の正体が判明したのは翌日のことでした。イギリス軍部隊によって迅速に埋葬されたフォスの墓の場所は、その後の激戦によって永遠に失われてしまいました。なお、この戦闘に参加した7機の連合軍機はすべてドイツ軍機関銃の弾痕を受けて帰還しており、そのうち4機は大破していました。
多くのドイツ側および連合軍側のパイロットたちは、フォスを第一次世界大戦最高の戦闘機パイロットとみなしています。リス・デイヴィッズは後年、彼を撃墜したことを悔やみ、マカッデンは自分と部下たちが戦ったこの「聖なる男」について次のように書き残しました。「私が生きている限り、このパイロットへの敬意を決して忘れないだろう。我々7人がかりで単独戦う彼は、10分間の間に我々の全ての機体に弾丸を命中させたのだ。その飛行は見事であり、勇気は壮絶だった。私の見解では、彼こそ私が戦う姿を目にする栄誉に浴した中で、最も勇敢なドイツ人パイロットである」