第一次世界大戦アメリカ最強のエース、エドワード・リッケンバッカー
エドワード・ヴァーノン・リッケンバッカー（愛称：エディ、1890年10月8日～1973年7月27日）は、アメリカ合衆国オハイオ州コロンバス出身の軍人・実業家です。第一次世界大戦では通算26機の撃墜を記録し、この戦争におけるアメリカ人戦闘機パイロットの最多勝利者となりました。
第一次世界大戦前の歩み
1904年、父ウィリアムが建設現場での事故で亡くなると、少年だったエディは学校を中退し、家族を支えるために働き始めました。この頃から技術分野への関心を深め、自動車整備士としてのキャリアをスタートさせます。
1910年以降はテストドライバーを経てレーシングドライバーとして活躍し、当時としては驚異的な時速214キロの速度記録を樹立するなど頭角を現しました。1917年には新シーズンのレース参戦を目指し、イギリスへ渡ることを決意します。
第一次世界大戦での戦い
アメリカの参戦後、リッケンバッカーは陸軍に入隊し、運転手として勤務しました。その任務には、アメリカ遠征軍総司令官ジョン・パーシング将軍の送迎も含まれていたといわれています。
1917年6月26日にフランスへ渡ると、飛行訓練を受ける機会を得ます。航空への適性と関心が認められ、1918年3月4日、ラウル・ルーフベリー率いるアメリカ第94戦闘飛行隊へ配属されました。
同年4月20日、ニューポール28に搭乗したリッケンバッカーは、僚友ジェームズ・ホールとともにボーサン上空で哨戒飛行中に敵機を発見。ホールが攻撃を仕掛けたもののドイツ機は離脱し、これを追撃したリッケンバッカーが見事撃墜に成功しました。これが彼の初戦果となります。
その直後にはヤスタ64（第64戦闘機隊）所属の敵機をさらに1機撃墜し、5月末までに通算5機の戦績を上げました。この功績により、フランス政府からクロワ・ド・ゲール勲章を授与されています。
夏の間は中耳の炎症治療のため戦線を離れましたが、9月に実戦復帰を果たすと、ドイツ軍にとって最も手強い敵の一人となりました。輝かしい戦功と卓越した能力が評価され、大尉に昇進して第94戦闘飛行隊の隊長に就任します。
1918年10月30日までに観測気球4個を含む通算26機の撃墜を達成し、第一次世界大戦におけるアメリカ人エースの首位に立ちました。さらに1931年には、1918年9月25日の戦闘――7機の敵機を攻撃してうち2機を撃墜した際の功績――に対して、名誉勲章が遡及授与されました。
戦間期と第二次世界大戦
戦後、リッケンバッカーは自動車製造会社を立ち上げました。先進的なモデルを数多く発表したものの、事業は思うように採算が取れませんでした。1922年にはアデレイド・フロストと結婚し、デイヴィッドとウィリアムの二人の子どもに恵まれます。
1927年にはインディアナポリス・モーター・スピードウェイを購入し、第二次世界大戦による一時閉鎖までその運営を担いました。しかし改修資金を確保できなかったことから、1947年に売却しています。
1942年にはアメリカ南部およびイングランドの訓練基地を歴訪し、同年10月には太平洋方面へ派遣されました。ところがB-17爆撃機での移動中に機体が予定航路から外れ、洋上への不時着を余儀なくされます。3日後には食料が尽き、自ら捕まえた鳥や魚を食べながらの漂流生活が続きました。そして11月13日、24日間に及ぶ漂流の末、ようやく公海上で救出されたのです。
第二次世界大戦後の晩年
1938年からはイースタン航空の社長を務め、同社の成功裏の発展に大きく貢献しました。しかし1950年代に会社の経営状況が悪化すると、1959年10月1日に社長職を退いています。
その後もしばらく管理職として会社にとどまりましたが、1963年12月31日に完全に退職しました。その10年後の1973年、スイスのチューリッヒで永眠します。故郷オハイオ州にあった空軍基地は、彼の功績を讃えて「リッケンバッカー空軍基地」と改名されました。