トーマス・B・マクガイア・ジュニア(Thomas B. McGuire Jr.)は、1920年8月1日、テキサス州サンアントニオに生まれました。1942年2月に士官任官を果たすと、日本機との遭遇がごくまれなアラスカ駐留の航空部隊に配属されます。
「エイト・ビハインド」の異名
1943年3月、マクガイアはオーストラリアに駐留する第5航空軍隷下の第49戦闘航空群に加わりました。しかしここでも、本格的な空戦を経験する機会には恵まれません。状況が動いたのは1943年8月、第475戦闘航空団に新設される第431戦される第431戦闘飛行隊の編成メンバーとして呼ばれたときです。
この部隊はウェワク上空での作戦を開始しました。マクガイアは一瞬も無駄にせず、たちまち実戦の渦中へ飛び込みます。8月18日、彼は日本軍戦闘機3機(ゼロ2機と三式戦「飛燕(トニー)」1機)の撃墜を報告。ただし、当時ウェワクには帝国海軍の部隊が展開していなかったため、この「ゼロ」は実際には陸軍の一式戦闘機「隼(オスカー)」だった可能性が高いと考えられています。さらに3日後には2機(ゼッケまたはオスカー)を撃墜し、アメリカの基準で見事「エース」の仲間入りを果たします。23歳の若きテキサス人が、いかに素早く戦果を積み上げたかがわかるでしょう。
10月17日にはオロ湾上空でゼッケ3機を炎上させ、確認戦果を13勝に伸ばします。12月26日には艦爆「ヴァル」3機を追加し、1943年をわずか4か月半で16勝という驚異的な成績で締めくくりました。とはいえ、すべてが順風満帆だったわけではありません。10月17日の空戦では、マクガイア自身がゼロ戦に撃墜されてパラシュート脱出を強いられ、軽傷を負って約2か月間戦列を離れることになったのです。
1944年前半は大きな戦果に恵まれませんでした。日本軍航空部隊がニューギニアの空から姿を消していたためです。同年5機目となる撃墜は7月17日、ロロバタ上空でのオスカー1機まで持ち越されます。
ほどなくして彼の部隊はフィリピンへ移駐。ここでは戦闘が頻繁かつ苛烈になり、マクガイアの運命も大きく動いていきます。
ディック・ボングとの追い上げ合戦
こうしてテキサス出身のエースは、ディック・ボングの王座を奪うレースに挑むことになります。この競争は彼を一躍有名にした一方で、「エイト・ビハインド(8機差)」という不本意なあだ名をもたらしました。マクガイアが戦果を挙げて帰還するたび、同じ第5航空軍に所属しフィリピンで戦うボングもまた撃墜記録を積み重ね、両者の差はほぼ常に同じ水準に保たれ続けたのです。
12月13日、マクガイアはネグロス島上空で二式戦闘機「雷電(ジャック)」1機を撃墜します。そしてそのそばでもう1機のP-38が同じように敵機を仕留めていました。その操縦士は、言うまでもなくリチャード・ボングその人でした。
12月25日、マクガイアはマラバカット飛行場上空で爆撃機の護衛任務に就きます。ところがそこへ、日本軍機約20機が不意打ちをかけてきたのです。マクガイアはそのうち3機を撃墜し、通算34勝目を記録しました。翌日にはクラーク飛行場上空でB-24を護衛し、A6M5(零式艦上戦闘機)4機を撃墜。これで38勝、ボングとの差は2機、ボングは40勝です。そして3日後の12月29日、リチャード・ボングは本国アメリカへ帰還を命じられ、彼の戦争は幕を下ろしました。
これでマクガイアは思いのままに、「アメリカのエース・オブ・エース」という大望を成就できるはずでした。しかし、それはついに叶いませんでした。
最後の出撃――1945年1月7日
1945年1月7日午前6時20分、マクガイアはスロップ少尉、リットマイヤー少佐、ウィーバー大尉とともに、ネグロス島ファブリカ飛行場上空の任務へ向けて離陸しました。午前7時頃、P-38編隊が飛行場を視認したところ、単機で飛ぶ零戦らしき機影を発見します。これは実は一式戦「隼」で、第5飛行戦隊の杉本准尉が任務からの帰還途上に操縦している機体でした。しかも完全な孤立機ではありません。第71飛行戦隊の福田軍曹が操縦する四式戦「疾風(フランク)」と同一路線を飛んでおり、福田機はまさにファブリカ飛行場への着陸態勢に入っていたのです。
マクガイアは最初の日本機へ左旋回で襲いかかり、3機の僚機がそれに続きました。その後、何が起こったのか――証言は食い違っています。ウィーバーの証言によれば、隼(証言ではゼッケと呼ばれています)が鋭い急旋回を見せ、その強烈な荷重によってマクガイアのP-38の主翼が破壊されたといいます。一方、空戦を目撃した福田軍曹が速度と高度を回復して見た光景では、杉本准尉が正面からの射撃を行ったとされます。
原因には依然として謎めいた部分がありますが、結果だけは疑いようがありません。翼を失ったP-38は墜落し、トーマス・マクガイアは、永遠に「ツー・ビハインド(2機差)」のまま歴史に刻まれることとなったのです。