歩兵中心の戦争、しかし米軍には強力な支援戦力があった
1918年の戦争は本質的に歩兵の戦いでしたが、アメリカ軍は強力な装甲部隊、砲兵、航空支援を保有していました。米軍は189両のルノーFT-17軽戦車を投入可能であり、そのほぼすべてが、後の第二次世界大戦で最も果敢な戦車指敢な戦車指揮官として名を馳せることになるジョージ・S・パトン・ジュニア中佐の指揮下に置かれていました。
しかし当時のパトンに、小型で速度の遅いこれらの戦車で何ができたのでしょうか。戦車は歩兵の近接戦に随伴して行動する運命にありました。実際、パトンの戦闘への関与はごく短いものでした。攻勢初日、彼は重傷を負ったのです。搬送される救急車の運転手に対し、彼はいつもの調子でこう命じました。
「第35師団の司令部へ直行だ! 返事は不要!」
ミッチェル大佐と842機の航空部隊
航空戦力については、「米国軍用航空の父」と呼ばれるウィリアム・ミッチェル大佐の指揮の下、アメリカ軍は842機の航空機を擁していました。対するドイツ軍はわずか302機。しかし戦闘中、制空権が常に米軍の手にあったわけではなく、局地的な優勢を獲得できる程度にとどまりました。
米軍航空部隊はそのほぼすべての力を空中戦に奪われ、歩兵への支援にはほとんど介入できませんでした。戦略爆撃部隊を持たず、地上部隊も近接航空支援の活用法や適切な連絡手段を心得ていなかったのです。加えて、戦闘期間のほぼ全般にわたり天候は不良でした。こうした事情から、ミッチェル大佐の航空部隊の貢献は、主として心理的効果にとどまったのです。
2,700門の火砲とサマオール少将の工夫
歩兵にとって最も価値ある支援を提供すべきは砲兵でした。アメリカ軍は2,700門の火砲を保有しており、その大部分は75mm野砲と155mm榴弾砲で、一部はフランス軍から借用したものでした。砲兵の専門家であるチャールズ・P・サマオール少将は、歩兵支援における砲兵運用にある程度の柔軟性をもたらしました。しかし多くの場合、轍(わだち)だらけで混雑した道路上の移動が足かせとなり、砲兵隊は歩兵から大きく遅れを取ってしまったのです。
ドイツ軍に有利な地形
装備の数と質ではアメリカ軍が有利でしたが、地形はドイツ軍に味方しました。ドイツ軍の観測所と砲兵陣地は、ムーズ川の谷を見下ろす高地によって完璧に遮蔽されていたのです。このため右翼方面の作戦区域は狭められました。一方、左翼の限界線はアルゴンヌの森の中央を貫通しており、エール河谷に面する断崖からの敵の射撃にさらされていました。
つまり攻撃は、殺戮的な十字砲火が待ち受けることが明白な一種の隘路(いろじ)の中で展開されることになったのです。しかもその隘路自体が分厚い木々に覆われていました。アルゴンヌの森は、大規模な攻勢の展開には決して向いた地形ではありません。攻略すべき尾根や丘陵も点在し、とりわけ重要だったのがモンフォーコンの高地です。そして最後の障害物、他のどの防御陣地よりも恐るべき存在――それがキュネルの高地沿いに延びるクリームヒルデ線でした。
アメリカ第一軍の参謀長ヒュー・A・ドラム中佐は、この地域を次のように評しています。
「私が今まで見聞きした中で最も防御に適した土地だ。自然は十字砲火と側射の陣地、そして偽装の可能性まで完璧に備えている」
勝利の条件は「速さ」のみ
したがって攻撃が成功しうる唯一の道は、急速な前進による衝撃でした。16キロ先にあるクリームヒルデ線を、ドイツ軍が防御を強化する暇すら与えないうちに攻略しなければならなかったのです。
9月26日未明、午前2時30分、連合軍の砲兵は敵の前方陣地に向け3時間に及ぶ凄まじい弾幕射撃を開始しました。午前5時30分に射撃が延伸されると、続いて移動弾幕射撃が始まり、霧の中を32キロの正面に広がった歩兵の列が突撃していきました。
当初、抵抗はほとんどありませんでした。ドイツ軍の主力は最前線から十分後方に控えていたため、爆撃の被害を免れていたのです。
初日の成功と、その後に待ち受けていた現実
初日はすべての軍団が目標を達成しました。翌日には第79師団が重要拠点モンフォーコンの尾根を攻略しています。しかしそこから先、ドイツ軍の抵抗は一気に硬化しました。
「前日なら直立して歩けた場所で、兵士たちはしゃがむか、這うことしか許されなくなった」
と、第3軍団参謀長クリスチャン・A・バッハ大佐は書き残しています。
カンザス州とミズーリ州出身者で構成された第35師団は、エリート部隊プロイセン第1親衛師団と対峙することになりました。同師団は少なくとも6,000人という甚大な損害を被り、10月1日に戦線から退くことを余儀なくされたのです。