キッチナー計画への抗議
ガリポリに残るフランス軍唯一の師団を指揮するブリュラール将軍は、キッチナーによる撤退計画に強く反対した。
彼は、スヴラ地区から部隊を引き揚げれば、トルコ軍がその戦力をヘレス岬方面に倍増させることになると、正当にも指摘したのである。
この主張は、より広い観点からの他の議論とともに、ロンドンでもパリでも受け入れられた。両首都では、「撤退するか、留まるか」という二者択一を迫られていることが理解されていたのだ。
しかし、作戦の主導権を握るイギリスにとって、バルカン、トルコ、中東に戦力を分散させ続けることはもはや不可能であった。したがって、撤退は避けられない選択となった。
皮肉なことに、この撤退こそが、惨憺たる結果に終わったこの作戦において、連合国が収めた唯一の成功となったのである。
冬のガリポリ、地獄の様相
とはいえ、その任務は決して容易なものではなかった。数万人の兵士を夜間に乗船させ、装備はできる限り残さず、しかもトルコ軍に察知されないようにしなければならない。
冬は前線全体を覆いつくしていた。死体をあさっていた蝿の群れや腐肉食動物の代わりに、今や獰猛なネズミの大群が這い回っていた。
兵士たちの忍耐は限界に達していた。ある朝、イギリス軍のある小隊が、寒波に襲われたその瞬間の姿のまま凍死しているのが発見された。
トルコ軍の陣地はわずか数十メートル先にあり、高地からは味方のあらゆる動きを見張ることができた。冷え切った大気の中では、どんな音も遠くまで響き渡る。銃器は次々と故障し、補給はますます困難になっていた。
後方の病院は傷病者で溢れかえっていた。ガリポリが「地獄」という名にふさわしいと言われたのは、かつてないほどであった。こうした悲劇的な状況の中で、撤退は綿密に計画されていった。
敵を「麻酔」する欺瞞作戦
まず、総予備隊が目立たないようにレムノス島へ移送された。12月13日から18日にかけて、最前線の各部隊は人員を少しずつ引き抜かれながらも、通常どおりの活動水準を維持するという任務を与えられた。
部隊はある地区から別の地区へと移動を繰り返し、半ば空になった塹壕で架空の動きを演出した。さらに巧妙なことに、トルコ軍を、長時間の静寂と決まった時刻に行われる断続的な激しい射撃とのパターンに慣れさせたのである。この敵に対する「麻酔」によって、12月19日夜から20日にかけて、後衛部隊が「つま先で歩くように」撤退できるはずだった。
その間、こうした策略を得意とするイギリス軍は、夜間に部隊を撤収させ、夜明けには装備を満載して戻ってくる舟艇で乗船させた。これにより、冬を越すために増強しているという錯覚を敵に与えたのである。
それぞれの交通壕には、敵の進撃を遅らせるためのバリケードが築かれ、最後の瞬間まで少数の機関銃で敵を欺けるよう、掩蔽陣地が設置された。
3,000人が83,000人の撤退を隠す
1915年12月19日、アリ・ブルヌにおけるスヴラ地区全体を守るのは、わずか3,000名のみとなっていた。そのうち1,500名が絶えず移動することで、依然として大兵力が陣取っているとトルコ軍に信じ込ませる、偽りの活気を最前線に生み出していた。こうして絶え間ない緊張状態が保たれ、撤退の動きは完全に覆い隠されたのである。
12月19日の日没後まもなく、砲兵後まもなく、砲兵隊は最後の砲撃を行い、その後、砲は乗船のため分解されるか破壊された。真夜中、毎真夜中、毎晩のように全線で砲火が止んだ。
午前1時45分、ニュージーランド旅団が守る地区で、機関銃手が3回の点射を放った。これは、上った。これは、上陸地点から最も遠い部隊から順に撤退を開始せよという、歩兵たちが待ち望んでいた合図であった。
夜が明けると、スヴラとアリ・ブルヌの間の海岸に展開していた83,000名の兵士は、文字通り蒸発していた。浜辺で燃やされた放棄装備と、空っぽの塹壕網だけが、遠征軍の足跡を物語っていた。トルコ軍が、目の前に何も存在しないことに気づいたのは、ずっと後のことであった。
ヘレス岬での再演と敗北の教訓
信じがたいことだが、1916年1月8日、同じ作戦がヘレス岬地区でも同じ成功を収めた。35,000名が、敵の鼻先で再乗船を果たしたのである。
ガリポリ作戦は大惨事には終わらなかったものの、少なくとも血なまぐさい失敗であった。その責任は、準備の杜撰さと実行段階での場当たり的な対応にあると、今日では一般に認められている。
中央同盟国を背後から迂回しようという、戦争早期終結への希望はすべて崩れ去り、帝政ロシアは、西側同盟国からの実効的な支援をもはや期待できなくなったのである。