ゼンガーの裁判は、ニューヨーク植民地総督ウィリアム・コスビーと植民地の有力新聞社ニューヨーク・ウィークリー・ジャーナルとの間の長期にわたる論争の集大成となった。ゼンガーが編集したジャーナルはコスビー政権を批判する記事を掲載していた。これに応じてコスビーはジャーナル紙の印刷機を押収し、ゼンガーを逮捕させた。
ゼンガー氏は扇動的な名誉毀損の罪で起訴されたが、これは死刑が適用される可能性がある重大な犯罪だった。しかし、ゼンガー氏の弁護士は、彼が発表した記事は真実であり、その真実は名誉毀損に対する防御であると主張した。この議論は当時としては前例のないものだったが、最終的には陪審によって受け入れられ、ゼンガーは無罪となった。
ゼンガーの裁判は、アメリカ植民地における報道の自由にとって大きな勝利となった。政府はジャーナリストを名誉毀損で訴追することによって批判を抑制することはできないという原則を確立した。この原則は後にアメリカ合衆国憲法修正第 1 条の基礎となりました。
この裁判はまた、入植者と英国政府との関係にも大きな影響を与えた。植民地人たちは長い間、英国政府が自分たちの政治的、経済的事柄を統制しようとする試みに憤慨していた。ジョン・ピーター・ゼンガーの裁判は、入植者たちに英国政府に立ち向かって勝利できることを示した。この勝利は植民地住民に新たな自信を与え、アメリカ独立戦争の基礎を築くのに役立った。