ヴェルダンの戦い：引き換えに得たものは何もない「苦い勝利」
1916年2月から12月にかけてフランス北東部で繰り広げられたヴェルダンの戦いは、第一次世界大戦における最も長く、最も凄惨な消耗戦の一つとして歴史に刻まれています。10か月に及ぶ戦闘の末、両軍が莫大な犠牲を払って手に入れたのは、わずか数平方キロメートルの荒れ果てた土地だけでした。
甚大な人的損失
損失は驚異的なものでありながら、占領によって得た領土上の利益はほぼゼロでした。双方が凄惨な苦しみを強いられた10か月間で、この戦いはフランス軍に約37万8,000人（戦死約6万2,000人、行方不明10万1,000人以上、負傷21万5,000人以上――その多くは身体障害を負う重傷）という損害をもたらしました。ドイツ軍の損害も約33万7,000人に上ります。
さらに、この戦いで消費された砲弾は2,200万発に達したとされます。そのうち少なくとも4分の1に相当する数百万発が不発弾として大地に残ることになりました。
獣と化した兵士たち
長きにわたる10か月の間、兵士たちは互いに最も残酷な暴力を振るい合いました。彼らは雨、寒さ、雪、そして容赦のない火と鉄の嵐に耐え抜いたのです。死と隣り合わせの孤独な塹壕の中で、「自分は獣のように扱われ、獣へと成り果てていった」と証言する生存者は決して少なくありません。
このすべては、一体何のためだったのでしょうか？ 生命を失った不毛の土地、わずか数平方キロメートルのために、数十万人もの命が失われたのです。
今も消えない戦争の傷跡
ヴェルダンの戦いは、この戦争全体の不条理を、そしてあらゆる戦争が内包する不条理と無駄を象徴する出来事だといえるでしょう。
戦いから90年が経ち、かつて焦土と化した戦場には再び森が広がっています。しかし、戦争の後遺症が解決されたわけではありません。「赤色地帯（ゾーン・ルージュ）」と呼ばれる地域の土壌は、不発弾や重金属、化学物質によって汚染されており、その影響は今後も長く続くと見られています。現在でも農作業などで不発弾が相次いで発見されており、現地ではそれが「鉄の収穫」とまで呼ばれているのです。