クルセイダー I・II・III 型の基本諸元
種類: 巡航戦車(クルーザー戦車)
乗員: 5名(Mk.I)/ 4〜5名(Mk.II)/ 3名(Mk.III)
武装: 2ポンド砲1門+7.92mmベサ機関銃2挺(Mk.I)/ 2ポンド砲1門+7.92mmベサ機関銃1〜2挺(Mk.II)/ 6ポンド砲1門+7.92mmベサ機関銃1挺(Mk.III)
装甲厚: 最小7mm〜最大40mm(Mk.I)/ 最小7mm〜最大49mm(Mk.II)/ 最小7mm〜最大51mm(Mk.III)
車体寸法と重量
全長: 5.99m
全幅: 2.64m
全高: 2.23m
戦闘重量: 17.2t(Mk.IおよびMk.II)/ 20t(Mk.III)
接地圧: 1.04kg/cm²
エンジン: ナフィールド・リバティ 直列12気筒水冷ガソリンエンジン、340馬力
走行性能
路上最高速度: 43.2km/h
航続距離: 160km
垂直障害超越高: 0.685m
超壕幅: 2.59m
登坂能力: 60%
就役期間: 1939年〜1943年(英国陸軍)
開発の経緯――コヴェナンターの改良型
クルセイダーは、外観こそよく似ていたコヴェナンターの改良型とも言える戦車である。コヴェナンターの設計は戦前の1937年に研究が始まっており、その車体は巡航戦車Mk.IV(A13)に類似していた。クルセイダーもこれらの巡航戦車と共通する基本設計を受け継いでいたが、公式には「重戦車」として分類された。しかし、課せられた重量・寸法の制約の中でこの要求を満たすのは極めて困難であり、主砲が2ポンド砲に留まる戦車に「重戦車」の呼称が与えられたこと自体、奇妙な話であった。
それでも、この仕様は当局が従来モデルの欠点――装甲の薄さと火力不足――を認識していたことを示している。ただし、1939年当時は誰もこれを即座に解決できなかったのが実情だった。生産はナフィールド・メカニゼーションズ社の指揮下にある企業連合によって行われ、総生産数は5,300両に達した。
車体と足回り――速度こそ最大の武器
車体はコヴェナンターとほぼ同様で、長い後部デッキと大きく傾斜した前面装甲板(グレイシャス)を備えていた。クリスティー式足回りも両者で非常に似通っていたが、後期型では転輪が1つ増え、スプリングが車体内部に収められていた。
この懸架装置こそがクルセイダーの最大の美点であり、公式性能の43.2km/hをはるかに上回る速度を発揮させた。北アフリカでは、乗員や整備兵が速度調整器を全開にしてリバティエンジンを吹かし、時には64km/hに達することもあった。クリスティー式転輪はこの過酷な使用にも立派に耐え、乗員をあまり激しく揺さぶることもなかった。むしろ振動に苦しめられていたのはエンジンのほうだった。
車内配置と居住性の問題
車体は伝統どおり3つの区画に分けられ、初期の2つの型では、操縦手は車体前方機関銃手と前部席を共有していた。クルセイダーIはこの機関銃を車体前面板の小型副砲塔に搭載していたが、この構成は後に球状銃架へと変更され、Mk.IIIでは補給品、特に弾薬の収納スペース不足のため完全に廃止された。
スペースといえば、砲塔内の戦闘室も決して広いとは言えなかった。車長は部下たちよりもさらに窮屈な思いをした。車両の指揮、砲への装填、さらには無線の操作まで兼任しなければならなかったからだ。これは狭い砲塔に乗員を詰め込んだ設計の宿命的な欠点であった。
古臭いながらも実績のあるナフィールド・リバティエンジンは、本来第一次世界大戦の航空機用エンジンで、出力を400馬力から340馬力に抑えて流用したものだった。初期のクルセイダーは冷却系統に起因する深刻なエンジントラブルを抱えていた。換気システムは劣化しやすく、エアフィルターの清掃も難しかったが、現場の経験と工夫によってこの状態は改善され、ほどなくエンジンは十分な信頼性を発揮するようになった。
実戦での活躍――バトルアックス作戦からエル・アラメインへ
皮肉なことに、この戦車はあらゆる初期不良が解消される前に実戦投入された。1941年6月の初陣「バトルアックス作戦」では、戦闘で失われたクルセイダーよりも、故障により放棄されて敵の手に渡った車両の方が多かったのである。
それでも戦車としてのキャリアは続き、砂漠戦役のすべての主要作戦に参加した。エル・アラメインの決戦の日、6ポンド砲を備えたクルセイダーIIIが前線に並んでいた。この型はより大型で扁平な、率直に言って見栄えのしない防盾を特徴としていた。この防盾は3インチ近接支援榴弾砲にも適合できる設計だったが、この改造は広く普及しなかった。
退役と総評
北アフリカ戦役の終わりまでに、クルセイダーはすでに旧式化していた。一部はイタリア戦線に参加し、また対空車両や砲兵トラクターに改装された車体の中には、北西ヨーロッパで再び戦火を見たものもあった。
砂漠において、この戦車の速度は将兵からの高い信頼を勝ち得た。しかし、装甲は常に薄すぎ、火力も常に弱すぎた――それがクルセイダーという戦車の本質的な限界であった。