静寂の中の準備、嵐の前触れ
1939年8月20日、日曜日。満蒙国境のハルハ河（ハルヒン・ゴル）沿いの前線では、異様な静けさが支配していた。それまで終日、マフラーを外した少数の戦車が前線付近を走り回り、その轟音を日本軍に聞かせ続けていた。それは聴覚的な欺瞞であり、敵を騒音に慣れさせるための巧妙な偽装工作だった。ゲオルギー・ジューコフは部下に『ソ連兵が防御について知るべきこと』と題した公式マニュアルを配布し、徹底的な準備を進めていた。そしてこの日早朝、日本軍が全く気づかぬうちに、35個歩兵大隊、20個騎兵中隊、戦車498両、装甲車346両、全口径の火砲502門が、零時（攻撃開始時刻）を静かに待っていた。
総力を挙げた開戦：航空・砲兵・歩兵の協同
午前5時45分、嵐の前触れは150機の爆撃機と100機の戦闘機による飽和空襲として日本軍を襲った。前線陣地と砲兵陣地が集中攻撃を受け、日本軍が呆然とする間もなく、ジューコフ指揮下の250門の火砲と重迫撃砲が、後方の日本軍予備兵力集中地点に砲火を浴びせた。午前8時45分、戦車の後ろに歩兵が雄叫びを上げて突撃を開始した。前線全域でソ連軍の攻撃の波が日本軍防衛線を突き破った。3時間にわたる猛烈な砲撃により、日本軍守備隊は精神的にも肉体的にも打ち砕かれていた。ソ連砲兵は敵より多くの火砲と弾薬を有していたのだ。
激闘の正面と迂回機動
しかし、日本軍の抵抗も熾烈を極めた。正面のある地点では、経験の浅いソ連師団（おそらくウラル軍管区の第82歩兵師団）が日本軍要塞攻撃で血みどろの失敗に終わった。この師団は猛烈な火力に釘付けとなり、師団長がジューコフに新たな命令を請うた。ジューコフは攻撃継続を命じ、躊躇う師団長を参謀長と交代させた。それでも突破できず、ジューコフは自らの参謀将校を現場に派遣した。砲兵の再編と航空支援を得て、彼は甚大な損害を払いながらもついに突破口を開いた。
一方、南翼では強力な機甲部隊――自走砲群と火炎放射戦車中隊を含む部隊が左翼を大きく迂回する機動を展開した。8月21日までに、ハルハ河支流のハイラシン・ゴル川以南で活動していた日本軍部隊の背後深くに陣取った。さらに2日後、北翼部隊がジューコフの予備兵力である第212空挺旅団（地上戦として投入）の支援を受け、パレツ高地を突破して南翼部隊と合流した。これにより、日本軍主力は完全に包囲された。しかし、戦闘の激しさは衰えることを知らなかった。
塹壕戦と火炎放射戦車：熾烈な「掃討」
掩体壕に潜む日本兵は、火炎放射器を用いて追い出さねばならなかった。投降者は極めて少なかった。ソ連側の決意もまた凄まじかった。包囲網縮小の最終段階、パレツ地区の地下壕を制圧する白兵戦だけで600名の戦死者を出した。これが払われた代償だった。
包囲網の完成と制空権の確立
8月26日、第6戦車旅団が日本軍の救援攻撃を撃退し、包囲された部隊の望みは絶たれた。圧倒的なソ連航空優勢により、戦闘地域への日本軍増援は阻止された。作戦初週だけでソ連空軍は474回出撃し、190トンの爆弾を投下した。現代の基準から見れば控えめな数字だが、1918年以来の最大規模だった。戦闘初期には、5機編隊のポリカルポフI-16が、RS-82 82mm空対空ロケット弾を用いて三菱A5M戦闘機2機を撃墜。これが空対空ロケットによる史上初の航空戦果とされる。
残敵掃討と工兵の機転
ジューコフもソ連当局も、単なる国境回復では満足しなかった。ジューコフは丘陵地帯に点在する包囲日本軍部隊の体系的な殲滅を組織立てて実行した。この「掃討」は丸1週間続いた。この段階でもジューコフの戦術眼と赤軍の技術的優位が光った。レミゾフ高地に陣取る日本軍は、浅瀬が多いハイラシン・ゴル川の川床が南翼の天然の障害になると信じていた。ある夜、ソ連工兵が川床を補強し戦車渡河を可能にした。火炎放射戦車を搭載した戦車部隊が渡河し、日本軍抵抗の最後の拠点を焼き払ったのだ。
戦いの終わりと犠牲の代償
8月31日朝、モンゴル領内に残る日本兵は全て戦死か捕虜となっていた。包囲された約6万名のうち、5万名が戦死・負傷・行方不明とされた。精鋭の第23師団は99%の損害を被った。ソ連側は作戦全体で1万名の死傷者を公表したが、実数はこれよりかなり多いと見られている。日本軍航空隊は劣勢ながら4ヶ月の戦闘でソ連機1,200機撃墜を主張（ソ連側は660機撃墜を主張）したが、この時点での直接航空支援はまだ発展途上であり、航空戦が地上作戦の帰趨を決定づけることはなかった。
出撃命令が出なかった理由
この8月最終日、泥と疲労にまみれたジューコフの戦車兵たちは、ついに奪還した国境線の東、満州平野の彼方を見据え、進撃命令を待っていた。対する関東軍側にはパニックが広がり、日本軍参謀本部は満州の倉庫を空にして部隊を再編し、迫り来るソ連の大波に備えようとしていた。
しかし、進撃命令は二度と出なかった。1939年の秋、モスクワと世界には、もっと差し迫った、別の懸案があったのだ。ジューコフの部隊が日本軍背後で合流したその日、スターリンとヒトラーは独ソ不可侵条約に調印した。ソ連の独裁者は、これによって祖国を戦争に備えるための時間を手に入れたと信じた――実に稀有な、そして後世に皮肉なほどの楽観とともに。