ビクトリア朝時代のイギリスでは、多くの子どもたちが「登り少年」と呼ばれる煙突掃除夫として、過酷な労働に従事していました。彼らがこの危険な仕事に駆り立てられた背景には、以下のような理由があります。
1. 小柄な体格
子どもは体が小さく柔軟だったため、幅の狭い煙突や複雑に曲がりくねった内部構造にも入り込めました。大人の手が届かない場所まで効率よく掃除できる点が、雇用主にとって大きな魅力でした。
2. 安価な労働力
大人を雇うのに比べ、子どもを雇うコストはごくわずかで済みました。雇用主は人件費を最小限に抑えながら利益を最大化できるため、積極的に子どもを使役しました。
3. 労働力の豊富さ
当時は貧困家庭が非常に多く、家計を支えるために子どもが働かざるを得ない状況が広く見られました。その結果、煙突掃除のような重労働に従事する子どもたちは容易に確保できました。
4. 法規制の欠如
ビクトリア朝初期には、児童労働を保護する法律や規制がほとんど整備されておらず、危険な労働環境から子どもを守る仕組みも存在しませんでした。雇用主は法的な制裁を受けることなく、子どもを搾取し続けることができました。
5. 過酷な搾取と虐待
多くの子どもたちは肉体的・精神的な虐待を受け、親方から厳しく扱われ、煤や有毒ガスにさらされる命に関わる環境で長時間働かされました。
その後の変化
こうした悲惨な実態が社会問題となったことを受け、18世ことを受け、18世紀末以降、煙突掃除夫に関する規制が段階的に整備されていきました。そして1875年には、ついに子どもによる煙突掃除が全面的に禁止され、この慣行は終わりを迎えました。