ラプラタ沖海戦――第二次世界大戦最初の主要な海戦
1939年12月13日、南米ウルグアイ沖のラプラタ河口域で行われた「リオ・デ・ラ・プラタの戦い」（ラプラタ沖海戦）は、第二次世界大戦における最初の主要な海戦です。開戦以来およそ3か月にわたり大西洋でイギリス商船を次々と撃沈してきたドイツ海軍のポケット戦艦「アドミラル・グラーフ・シュペー」が、イギリス巡洋艦部隊との交戦の末、中立国ウルグアイのモンテビデオ港外で自沈しました。
通商破壊艦を追うイギリス本国艦隊
イギリスの戦争遂行を支える海上輸送路を脅かすグラーフ・シュペーの存在は、イギリス海軍にとって看過できないものでした。本国艦隊は「この一艦を撃沈する」という明確な目標のもと、総力を挙げて捜索を続けていました。一方のドイツ側には、この艦に燃料や物資を補給できる海外の根拠地がなく、グラーフ・シュペーは中立国ウルグアイのラプラタ湾へ入港します。
ここでイギリス側は巧妙な情報戦を展開しました。「本国艦隊が湾の出口で待ち構えている」という虚偽の情報を流したのです。この工作には二つの狙いがありました。第一に、燃料を使い果たして本国艦隊が引き上げるまで、グラーフ・シュペーを湾内に釘付けにすること。第二に、その間に戦える艦艇を可能な限り戦域へ集結させる時間を稼ぐことです。
続いて流されたのは「本国艦隊はすでに去った」という第二の噂でした。これを信じたグラーフ・シュペーは湾を出航しますが、湾口で待ち受けていたのは、紛れもなくイギリス艦隊そのものだったのです。
両軍の戦力
イギリス側の部隊は、重巡洋艦HMSエクセター（主砲203mm連装砲塔3基、副砲102mm砲、対空兵装、水上偵察機1機）と、軽巡洋艦HMSアクシーズおよびHMSアキリーズという編成でした。一方のグラーフ・シュペーは、主砲280mm三連装砲塔を艦首と艦尾に各1基、副砲150mm単装砲8門、多数の対空砲、そして水上偵察機2機を備え、火力・防御力ともに圧倒的に優勢でした。
戦闘の経過
接触前にイギリス艦隊は艦艇を複数のグループに分け、挟撃の態勢を整えていました。エクセターは煙幕の陰に身を潜めながら距離を詰め、有効射程に入ったところで照明弾を発射し、グラーフ・シュペーを捉えます。ドイツ艦もただちに応戦し、エクセターの第一斉射を受けた瞬間、艦長ハンス・ラングスドルフは本格的な死闘になることを悟りました。
グラーフ・シュペー唯一の弱点は、主砲が艦首と艦尾に分散した三連装砲塔2基のみだったことです。この配置では、同時に複数の目標へ十分な火力を向けられませんでした。そこでラングスドルフは重大な判断ミスを犯します。全砲火をエクセターに集中させ、軽巡洋艦2隻を軽視したのです。この隙を突いて、アクシーズとアキリーズは大胆に距離を詰めていきました。
エクセターへの執拗な攻撃は続き、ついに軽巡洋いに軽巡洋艦たちが敵艦の魚雷射程内まで迫ります。しかし発射された魚雷はことごとく外れました。誤りに気づいたラングスドルフは方針を転換し、今度はアクシーズに対して猛烈な反撃を加えます。アクシーズは深刻な損害を負いましたが、5,000メートル以内まで接近していたため、グラーフ・シュペーの主砲はこの至近距離での射撃が困難になり、砲口は再びエクセターへ向けられました。直前には、大口径弾がエクセターの水線上部の船体を貫通しています。
エクセターに降り注いだのは文字どおり砲火の暴雨でした。280mm弾の一斉射撃により、3基あった主砲塔のうち2基が破壊され、戦闘能力をほぼ失ってしまいます。
これ以上の戦闘継続は不可能と判断したエクセターは、沈没を避けるため戦場を離脱します。しかしその前に、グラーフ・シュペーへ魚雷を発射しました。命中したのは1本だけで、しかも装甲が最も厚い艦中央部への命中だったため損害は最小限にとどまりました。それでも最後の203mm弾がグラーフ・シュペーの上甲板を薙ぎ払い、多くの死傷者を出させています。
エクセターが戦闘不能となった後、魚雷を使い果たし、火力でも太刀打ちできなくなったアクシーズとアキリーズも相次いで後退しました。ラングスドルフは傷ついた艦を率い、中立国ウルグアイのモンテビデオ港へ向かいます。
欺瞞情報と自沈という決断
モンテビデオ港外で待ち構えていたイギリス艦隊は、実はフォークランド諸島から急行した重巡洋艦HMSカンバーランド1隻だけでした。そこでイギリス海軍省は、「航空母艦アーク・ロイヤルと巡洋戦艦レナウンが迫っている」という虚報を流し、ラングスドルフに心理的圧力をかけます。
中立港での滞在期限と、湾外に強大な艦隊が控えるという誤情報に追い詰められたラングスドルフは、乗員の命を守ることを優先し、艦の自沈を決断します。乗員たちはブエノスアイレスへ移動して抑留され、彼自身は1939年12月20日、ブエノスアイレスで自らの命を絶ちました。
アルトマルク号事件
グラーフ・シュペーが撃沈した商船の乗員ら捕虜は、補給艦アルトマルク号に収容されていました。1940年2月、イギリス駆逐艦HMSコサックの突入部隊が、中立国ノルウェーのヨッシングフィヨルドに停泊していた同艦に強行接舷し、捕虜を解放したのです。この「アルトマルク号事件」は、中立国の領海におけるイギリスの強硬な行動として国際的な議論を巻き起こしました。
歴史的意義
ラプラタ沖海戦は、兵力で劣るイギリス巡洋艦部隊が、巧みな戦術と情報操作によって強力なポケット戦艦を封じ込めた戦例として知られています。この海戦により、大西洋の通商路に多大な脅威を与え続けていたドイツ海軍の通商破壊戦略は大きな打撃を受け、開戦早々の海戦史に重要な一章を刻むこととなりました。