マーケット・ガーデン作戦の背景――1944年9月、オランダの決戦

オランダ、1944年9月。

アイゼンハワー元帥はついに、モントゴメリー元帥が提案した大胆な作戦を承認した。装甲部隊と空挺部隊を投入してオランダ全土を一気に突破し、ドイツ軍の防衛線を背後から迂回するという計画である。しかし、「マーケット・ガーデン」作戦には必要な手段がすべて揃っていたわけではなかった。結局のところ、アーネム前面での失敗こそが、他の方面での成功を活かす道を閉ざしてしまったのである。

輸送機の数が十分に確保できなかったため、イギリス空挺部隊は小規模なグループに分かれて降下せざるを得なかった。しかもその降下地点は、事前の想定をはるかに上回る敵兵力が集結している地域のど真ん中だった。下ライン川に架かる重要な橋を目指して到達した彼らは、やがて包囲され壊滅へと追い込まれる。この犠牲は、1944年中にヨーロッパの戦争を終わらせるという希望の終焉を意味することになったのである。

強まり続けるドイツ軍の抵抗

連合軍が緩慢ながらも着実にドイツ国境へ接近するにつれ、ドイツ軍の抵抗は一段と激しさを増していった。イギリス第2軍を指揮するデンプシー将軍は、この変化を常に目の当たりにしていた。先頭に立つ部隊は、若きヒトラー青年団員たちの部隊や、療養施設や後方勤務部門から急遽引き抜かれた兵士たちの集団、さらには燃料不足のため地上に留め置かれたルフトバッフェ(ドイツ空軍)のパイロットたちによって、ますます執拗に足止めされるようになっていたのである。

小グループに分かれ、人里離れた家屋に身を潜め、砂地の荒野を縫うように流れる無数の小川のほとりや、容易に近づけない沼地の奥で――祖国の玄関を守っているのだという確信を胸に抱いた頑固な愛国者たちは、捨て身の勇気で戦い続けた。

皮肉な英軍情報部の報告

イギリス軍情報部の報告書は、訓練不足で急ごしらえされた敵部隊について、皮肉たっぷりにこう描写している。

「今日我々に対峙する敵部隊の質と多様性に目を向ければ、状況を打開しようとするドイツ国の苦心の姿が浮かび上がってくる。我々が出会うのは、空挺兵、パイロット、警察官、水兵、16歳の少年たち、そして十二指腸潰瘍を患う男たちである……」

ありとあらゆる場所からかき集められ、当然ながら経験の浅い彼らであった。しかし、連合軍の前進をここまで遅らせていたのは、紛れもなくこの同じ男たちだったのである。