大戦中に飛躍的な進歩を遂げたロケット兵器
第二次世界大戦を通じて、ロケットの軍事利用は目覚ましい進歩を遂げました。対潜戦の分野においても、ロケットは非常に興味深い二つの形態で活用されることになります。
潜水艦の潜航を阻止する「ハープーン」ロケット
一つ目は、いわゆる「ハープーン（魚叉）」ロケットです。これは直径76mmの固体燃料ロケット・モーターに、装甲を貫通できる重量11kgの徹甲弾頭を前端に取り付けた、極めてシンプルな兵器でした。見た目は原始的ですが、求められた役割はただ一つ――潜水艦の船体に穴を開け、潜航を不可能にすることです。浮上を余儀なくされた潜水艦は、その後、通常の対潜手段で攻撃できるのです。
公式名称「76mm航空機搭載ロケットI型」としてイギリス海軍航空隊に引き渡されたこの兵器は、1943年5月の初陣で早くも成果を挙げました。護衛空母「アーチャー」所属のソードフィッシュ雷撃機（ホロックス少尉が操縦）が、洋上を航行していたU-752を奇襲したのです。ソードフィッシュは8発のロケット弾を斉射し、うち1発が船体を貫通。続いて僚機のワイルドキャット戦闘機が、動きを止めたUボートに機銃掃射を加えました。U-752の乗員はやむなく注水弁を開き、潜水艦を放棄することとなりました。
MAD搭載機のために生まれた「レトロ爆弾」
もう一つのロケットの使い方は、かなり風変わりなものでした。当時、磁気探知機（MAD）を装備した航空機が実用化されつつありましたが、次のような難題に直面していました。潜航中の潜水艦を探知した際、どうすれば効果的に攻撃できるのか？ 磁気探知機は航空機が目標の真上を通過した瞬間に初めて反応しますが、従来型の爆弾や爆雷では、投下から着水までの間に航空機が大きく前進してしまうため、目標のはるか手前に着水してしまいます。同じ理由から、ロケット弾や機銃の使用も不可能でした。
この課題に取り組んだカリフォルニア工科大学が導き出した答えが、16kgの「レトロ爆弾（レトロボム）」です。これは通常の高性能炸薬に接触信管を備え、前端に小型ロケット・モーターを取り付けた爆弾でした。モーターの推力は、爆弾に航空機と同一速度の逆方向の速度を与えるよう精密に計算されており、燃焼時間についても入念な設計が施されていました。
MAD搭載機が潜水艦を探知すると、オペレーターはボタンを操作してレトロ爆弾のロケット・モーターに点火します。すると爆弾は機体から分離し、航空機とは逆向きの相対速度によって減速され、結果として潜水艦の真上から垂直に落下していきます。ロケット・モーターが燃焼を終えた後も、爆弾は垂直降下を続ける仕組みです。
さらに命中確率を高めるため、自動回路が一定の時間間隔で3回の斉射を行う方式も採られました。こうして投下された爆弾は、長さ30mの3列にわたって着水し、各列の間隔は27m。平均的な潜水艦の全長を完全に覆い尽くす密度で爆弾が散布されるため、ほぼ確実な命中が期待できたのです。
ジブラルタル海峡を封鎖した「マッドキャット」
MAD搭載機は、あらゆる海域で運用できたわけではありません。探知システムに関わる技術的な理由から、特定の地理的条件を満たす海域でしか使用できなかったのです。幸いなことに、その条件に完璧に適合する海域の一つがジブラルタル海峡でした。1944年、「マッドキャット（MAD-Cat）」の愛称で呼ばれたカタリナ飛行艇部隊が同海峡で哨戒任務に就き、Uボートによる地中海への侵入を効果的に阻止したのです。