アメリカが生んだ二つの対潜兵器
第二次世界大戦中、アメリカの技術力は対潜水艦戦を一変させる二つの画期的な兵器を生み出しました。極めて精巧で、かつ実用性の高い航空機搭載型の対潜システムです。
音響探知ブイ「ソノブイ」とは
第一の発明が「ソノブイ（sonobuoy）」です。これは水中音響探知機を内蔵した円筒形の容器で、全長115cm、直径わずか10cmというコンパクトな設計が特徴でした。このため、哨戒機は数個のソノブイを同時に搭載でき、あらかじめ定められた複数の海域に次々と投下することが可能でした。
パラシュート付きで投下されたソノブイは自動的に作動を開始し、潜水艦の音を捉えるや否や、その信号を上空の哨戒機へ送信します。さらに興味深いのは、この貴重な兵器が敵の手に渡らないよう周到な配慮がなされていた点です。円筒の底部には特殊な栓が取り付けられており、これはゆっくりと水に溶解する仕組みになっていました。その結果、ソノブイは約4時間後には水没するように設計されていたのです。
音響追尾魚雷「フィド（Fido）」の登場
適切な位置に配置されたいくつかのソノブイによって、潜水艦のおおよその位置を比較的正確に特定できるようになりました。そして、その情報をもとに哨戒機は攻撃へと移ります。ここで用いられたのが、アメリカのもう一つの発明である「Mk24機雷」です。
保安上の理由から「機雷（マイン）」と呼ばれていましたが、その正体は音響誘導式の魚雷でした。「フィド（Fido）」あるいは「アニー」という愛称でも知られるこの兵器は、目標から1,400m以内の距離で海中に投入されると、潜水艦のエンジン音やスクリューの音を捉え、その音源へ向かって進んでいきます。
また、投下時に多少の精度のずれが生じた場合にも備えて、捜索手順があらかじめプログラムされていました。目標の音が検知できない場合、「フィド」はまず水中で旋回しながら探索を続け、目標の「航跡」を発見すると、そこを追尾して攻撃を仕掛けたのです。