対潜前投擲兵器「ハリネズミ」とは
ASDIC（アクティブソナー）を補完する理想的な兵器として登場した「ハリネズミ」は、多数の発射筒を備えた連装式投射兵器である。艦首前方に向けて、強力な爆薬トルペックス15kgを搭載した着発式ロケット爆弾24発を、ある程度の散布幅をもって投射できた。これにより、ASDICが敵潜水艦とのソナー接触を失う前に発射することが可能となった。さらに、弾着が楕円形の範囲内に分散するため、命中確率も高かった。着発信管を採用していたため、一度でも爆発が起これば、Uボートに命中したことはほぼ確実といえた。
戦前からの課題と心棒迫撃砲の登場
実はイギリス海軍は開戦以前からこれらの問題を検討しており、対潜兵器部門がその解決に取り組んでいた。解決策自体は見出していたものの、実用化には至らなかった。その構想とは、Uボートとのソナー接触を保ったまま、艦首前方へ対潜爆弾を投射するというものだった。いくつかの計画が練られたが、技術的に越えがたい壁が立ちはだかった。それは、所望の距離まで重い弾体を発射でき、しかも射撃の反動で発射艦を損傷させない砲を実現することである。
そんな折、研究機関MD1が「心棒迫撃砲（スパイゴット・モーター）」の研究によって解決の糸口をもたらした。その原理は、弾体発射の際に心棒が後退し、次弾発射のために自動的に再準備されるというものだった。発射はバネの作用で行われ、バネが心棒を前方に押し出して薬莢を撃発させる。こうして爆発は、一方では弾体を飛ばし、他方では心棒の速度を減じて押し戻す。この一連の動作が反動を吸収し、場合によっては肩に担げるほど軽便な武器で重い弾体を発射することを可能にしたのである。
海軍本部による採用決定
イギリス海軍本部の研究者グループは、この心棒迫撃砲の研究を知り、反動が十分に小さく、艦の上部構造でも耐えられる重い対潜弾を投射する道があることを理解した。海軍本部はMD1に開発を委託し、ほどなく電気点火式の迫撃砲が完成した。
戦前の研究では、複数の爆弾をまとめて投射すれば潜水艦を確実に破壊できる可能性が高いことも示されていた。しかし同時発射の試験では、艦の甲板が受ける衝撃が大きすぎることが判明した。そこで発射回路にはタイミング装置が組み込まれ、2発ずつ短い間隔で順次発射する方式が採用された。
残された課題は、最適な弾着分布の決定だった。試験は陸上で行われ、地面に通常サイズのUボートの輪郭が描かれた。こうして、弾着が潜水艦の全長より小さい直径の円内に収まるように発射筒を配置することができた。潜水艦の幅は各爆弾の破壊範囲よりも広かったため、集中射撃さえ正確に調整されていれば、Uボートが破壊を逃れることは不可能だった。
着発信管という発想の転換
この条件こそが成功の鍵だった。従来の爆雷は設定深度で作動する時限信管を使用しており、効果を上げるには大量の爆薬が必要だったからだ。心棒迫撃砲が発射するのははるかに小型の弾体で、爆薬量は従来の150kgに対してわずか15kgだった。この比較的少ない炸薬量で潜水艦に損害を与えるには、弾体が目標に接触した瞬間に爆発しなければならない。そこで衝撃によって作動する信管が装備されたのである。
ついに兵器は完成し、命名の段階を迎えた。いくつかの提案を経て「ハリネズミ」と名付けられた。装填していない状態の発射筒が、逆立った針のように見えたからである。あとは王立海軍に売り込み、正式採用を勝ち取るだけだった。しかし、これは想像以上に困難な作業だった。当時、Uボートの脅威は多くの発明家の想像力を刺激しており、紙面の上では互いに大差ない水中兵器の計画が乱立していたのだ。だが現実には、どれも「ハリネズミ」には遠く及ばなかった。ある計画では、爆弾の初速が低すぎて発射艦自身がそれに追いつき、自分の兵器の標的になってしまうことが指摘されさえした。これは試験のごく初期に気づかれ、このような「海上自殺」が現実となることはなかった。
特別な観客――チャーチルの視察
幸運にも、ウィンストン・チャーチルがMD1試験場を訪問した際、「通りがかりに」とハリネズミの実射を見物することになった。兵器は見事な性能を発揮した（経験上、武器というものは著名な来訪者の前で腕前を披露するよう求められると、往々にして不調を起こすものだが）。チャーチルは満足し、ハリネズミはただちに実戦配備となった。
ただし、この兵器には小さな弱点があった。電気点火システムである。当局では、北大西洋のような荒れた海域では飛沫との接触で故障する恐れがあると考え、打撃点火方式を備えた改良型の研究が決定された。これは「ヤマアラシ（ポーキュパイン）」と呼ばれたが、期待に応えることはできなかった。試作品が製造されたものの、試験における動作が不安定で不満足な結果に終わり、この計画は放棄された。
派生型「アモック」の開発
ハリネズミは十分な性能を持っていたものの、弾が外れた場合に備えてより強力な爆発が有効ではないかという考えも生まれた。そこで「アモック（Amok）」と呼ばれる装置が製作された。これは爆薬80kgを収めたII型弾体に、51mmロケットモーター12基を周囲に取り付けたものだった。簡素な鋼製の傾斜架台から発射されるアモックの射程は450mに達した。より近距離を狙う場合は、推力を減らすためにロケットを2基ずつ取り外せばよく、単純ながら効果的な方式だった。当初は艦首方向への発射を想定していたが、旋回式架台に発射機を載せれば任意の方向へ発射できることがすぐに明らかになった。これにより対潜艦は、周囲の海面全体を火力で覆うことが可能となったのである。