1944年初頭の戦況――ケッセルリンク元帥の自信
1944年の初め、イタリア駐留ドイツ軍総司令官アルベルト・ケッセルリンク元帥は、ここ数か月に及ぶ作戦をある程度満足げに振り返ることができた。1943年9月9日に上陸した連合軍の進撃を遅らせ、ついには完全に食い止めることに成功していたのである。ドイツ軍はイタリア半島を東西両岸から確固として掌握し、第5軍・第8軍からなる連合軍に対してローマへの道を閉ざし続けていた。
しかし、この秋の戦役はあくまで序章にすぎなかった。本当の決戦はまだ先に控えており、それはケッセルリンク自身が選び抜いた大地で行われるはずだった。すなわち、首都ローマへとまっすぐ通じるリーリ渓谷を見下ろす位置に構えられ、事前の偵察をもとに入念に要塞化された「グスタフ線」の防御陣地である。そして、この防衛体系の要となっていたのがモンテ・カッシーノであった。
ハイドリヒ少将と第1空挺師団の実力
連合軍がシチリア島に上陸して以来、リヒャルト・ハイドリヒ少将率いるドイツ第1空挺師団ほど、過酷でありながら勝利に満ちた戦闘を経験してきた部隊は他になかった。シチリアから「グスタフ線」に至るまでの転戦の中で、ハイドリヒの部下たちは空挺部隊に宿る本質的な逆説を如実に示してみせた。それは、彼らが並外れた戦闘意欲を持つ一方で、その真価は攻撃よりもむしろ防御の場面においてこそ最大限に発揮される、というものである。
1943年当時、ハイドリヒ麾下の落下傘兵たち――少なくともクレタ島や東部戦線における凄惨な戦闘を生き延びた精鋭たちは――間違いなく世界最高水準の達人であった。敵に最大限の損害を与えながら自らは最小限の土地しか譲らず、数的にも装備面でも優位に立つ敵の戦力を巧みに相殺しながら、生き残って戦い続けるという技術において、彼らの右に出る部隊はほとんど存在しなかったのである。