プラトンの著作は、同時代のみならず後世の哲学者たちと比べても相当な量が現代に伝わっています。それにもかかわらず、彼の思想や学説のすべてを把握できていると断言することはできません。
なぜなら、プラトンの著作には見られない学説に言及する資料が複数存在し、しかもその最古の言及は、他ならぬ弟子アリストテレスの著作に見られるからです。そしてもう一つ、重要な手がかりとなるのが「第七書簡」です。
長く忘れられていた「書かれざる教説」
この問題は何世紀もの間、ほとんど顧みられることがありませんでした。ところが19世紀初頭になると、アテナイの哲学者プラトンに本当に「書かれざる教え」が存在したのか、それがプラトン思想全体の中でどのような意味を持つのかを問う研究が現れ始めたのです。
実はプラトン自身、知識の文字による伝達を一貫して批判していました。彼にとって書き記された知識は不完全で非効率であり、口頭による伝授に比べて劣ったものでした。対話篇『パイドロス』の中で、自らの理論を文章にして万人に公開しない理由を詳しく論じています。
真正性で最も信頼される「第七書簡」
プラトンに帰せられる書簡は現在18通残されており、うち5通は偽作と考えられています。その中で第七書簡は、専門家の間で真正性について最も広い合意が得られている唯一の書簡です。
これは哲学者の手になる最長の書簡でもあり、老ディオニュシオスと小ディオニュシオスという二人の僭主のもとでのシラクサ滞在の顛末を語ると同時に、政治・倫理に関する学説の一部を展開しています。成立は紀元前353年頃とされます。
しかし、この書簡が持つ最大の意義は別の点にあります。それは、一般向けの教え(著作物)と、入門者だけに伝えられる教え(書かれざる学説)とが存在することに触れているのです。
なぜ最深の真理は書けなかったのか
プラトンによれば、最も深遠な真理は文章によって表現することができません。また、知識は言葉による記述と感覚的な認識との組み合わせによってのみ得られるものであり、認識の対象へ到達するためには、あらかじめ知識を備えていなければならないと考えました。
したがって彼は、まともな人物であれば、真剣な哲学的学説を本の形で、あるいは一般大衆に向けて教えようなどとは決して試みない、と述べています。
『善について』の講義と、残された論争
一方で、プラトンは講義『善について』の中でこの秘められた知識を明かしたのだとする見方もあります。その内容は、アリストクセノス、アフロディシアスのアレクサンドロス、スペウシッポス、クセノクラテスといった弟子たちや目撃者たちによって記録・伝えられました。ただし、プラトンの議論が主として数学に基づいていたため、聴衆の多くは困惑したといいます。
いずれにせよ問題はこうです。もし第七書簡が真正であり、「書かれざる学説」が実際に存在していたのなら、それはこそがプラトンの真の哲学であることになり、私たちに伝わっている諸著作の価値が揺らぎかねません。しかし専門家の間でも、書簡の真正性についても、未成文教説の評価についても、意見は一致していないのです。