宗教的背景
カトリック教会は世界で唯一の真の宗教であると自認し、新約聖書の特定の解釈に基づいて法を作る権利を自らに与えていました。ユダヤ人、異端者、改革派、そして魔女の疑いをかけられた人々は、神の言葉を口にする司祭たちの前で、公共の広場において生きたまま火あぶりにされることを宣告されたのです。
教会には狂信的な熱が取り憑き、悪を絶対的かつ最終的に根絶しようとしました。貴族の家系の人々はエクソシズム（悪魔払い）を受けられることもありましたが、庶民はたいてい火刑台へ送られました。この刑罰はユスティニアヌス法典にも見られます。
「もし誰かが呪術や魔術によって他者に害をなしたならば、その者は死刑に処せられ、火刑に科せられることもある」
悪魔の探索は次第にエスカレートし、人々の間に疑心暗鬼を巻き起こしました。誰もが、悪魔と契約を結んだと疑われる人物を告発するようになったのです。魔術師や魔女はあちこちから現れ、ヨハネの黙示録に定められた運命を背負うことになりました。
「臆病者、不信者、憎むべき者、殺人者、不道徳な者、魔術を行う者、偶像崇拝者、そしてすべての嘘つきに対しては、硫黄の燃える湖という第二の死が待っている」[1]
「（中略）都の外には、憎むべき者、魔術を行う者、不道徳な者、殺人者、偶像崇拝者、そして嘘を愛しそれを実践するすべての者がいる！」[2]
異端審問：魔術との戦いか？
ローマ教会のみが支配する社会では、意味も理解できないラテン語のミサに参加することが義務付けられていました。そうした影響から脱しようとする者も現れます。一つの極端は別の極端を生み、善から離れて悪に身を捧げる者も現れ、抑圧は反対者を生み出します。カタリ派のように、報復を恐れて地下に潜らざるを得なかった反対者たちもいましたが、問題を提起し、いわゆる「異端者」と呼ばれる人々を訴追したのは教会自身でした。
異端審問は魔術への恐怖とともに誕生します。一種の迷信が確立され、多くの無実の人々――少なくとも持ちかけられた魔術の罪については無実であることが多い――が断罪されました。異端審問官が主に狙ったのは、魔術師、本や護符、呪文や怪しい物品の所有者、そしてその他の異質な振る舞いをする人々です。子供さえも悪魔と契約を結んだとして責められました。魔術は遺伝するものと考えられていたからです（ただし手続き上、思春期に達していない子供を殺すことは禁じられていました）。
疑心と告発
信仰が世界を支配していた時代、疑念はしばしば特定の人々への誤った思い込みにつながりました。魔術の犠牲者となったのは、圧倒的に女性でした。村の治療師（癒し手）たちは格好の標的となり、あらゆる種類の悪行、邪悪な行為、そして病人を治療するための呪術の使用などがでっち上げられました。
危険だったのは、「これらの女性が治療できるなら、傷つけたり殺したりすることもできるはずだ」という発想です。何か普通ではない事実や外見があるだけで、容疑者は火刑台へ引きずられる可能性がありました。職業も有罪の理由となり、外国人であるという身分も同様でした。日常のごく平凡な振る舞いさえ、最も重い告発につながり得る時代が始まったのです。この遍在する疑心は、何世紀にもわたって魔術に関する一連の告発を生み出し続けました。
悪魔の刻印
「悪魔の刻印」とは、悪魔の手によって残された痕跡であり、悪魔との契約を象徴し、その存在を裏付けるものとされました。爪を使って血が出るまで刻まれたこの刻印は、クモやヒキガエルといった動物の形をしていることもありました。
この刻印は邪悪な行為の唯一の証拠となり得るため、尋問の際には専門家が入念に探しました。それは悪魔化された身体の死んだ部分だと考えられたのです。実際、魂に導かれなくなったため痛みを感じないとされました。魔女の疑いをかけられた女性はもはや自分自身のものではなく、新しい主人はサタンであり、サタンは彼女が呼べばいつでも助けると約束したのです。彼女は断罪されたのでした。
拷問を隠す裁判
異端審問はまた、拷問の技術でもありました。告発されて逮捕されると、容疑者は尋問を受けます。異端審問官たちはしばしば様々な拷問を用いて自白を強要しました。弁護士をつける可能性は容疑者に与えられました。特に女性の場合、自分を守る知性が足りないとみなされていたからです。しかし、それが正義を納得させることはなく、判決が下る前に自ら命を絶つ囚人もいました。
逮捕と投獄の後、たいていの場合、拷問によって被害者から自白が引き出され、それが死刑の判決へとつながり、処刑へと向かいました。裁判の間、審問官たちは魔術とは本当に何なのかを掘り下げて理解しようとし、被告の答えに基づいて神学的な問題を記述・定義しようとしました。その問題は主にサタン、つまり悪に焦点が当てられていました。
西ヨーロッパのほとんどの法廷や裁判所で適用された糾問手続きは、皇帝ユスティニアヌスの法典から受け継がれたローマ法の原則に基づいていました。これらの原則では、まず被告と証人の証言が求められます。その後、調査官たちは証拠を見つけるまで――多くの場合は被告の自白――与えられた情報の妥当性を確認していきました。裁判そのものは尋問と、魔女の疑いのある人物の身体検査、さらに動物がいればその動物の検査の後に行われました。有罪の確固たる証拠が揃うと、容疑者は裁判官の前に立たされ、釈放か有罪かは裁判官の判断に委ねられたのです。
火刑とその他の刑罰
判決は裁判の終わりに下されます。魔術や魔法を使った者は絞首刑または火刑に処されました。異端審問の犠牲となった最後の魔女たちは、苦しみを和らげるために火刑台に送られる前に絞殺されました。ほとんどの魔女が公開処刑されましたが、魔術的な行為に対する他の刑罰も存在しました。破門、投獄、鞭打ち、財産没収などです。
しかし忘れてはならないのは、ユスティニアヌス法典の言葉です。
「もし誰かが呪術や魔術によって他者に害をなしたならば、その者は死刑に処せられ、火刑に科せられることもある」
これが魔術に対する極限的かつ最も一般的な刑罰でした。最も苦しい刑罰は、悪に仕える者たちのために取っておかれたのです。