中国の歴代王朝の中で最も重要なものの一つでありながら、皮肉なことに最も知られていないのが漢王朝です。武帝の治世に最盛期を迎えた漢は、グラックス兄弟の時代、スラとマリウスが抗争を繰り広げていたローマ共和国と同時代でした。有名なシルクロードが開かれたのも、まさにこの時代です。漢の中国は、西方に伝わるまで何世紀もかかった歴史上の偉大な発明を数多く生み出しました。芸術と文学も大きく花開き、仏教が中国に伝来したのもこの頃のことです。漢は400年にわたって中国を統治し、すでに豊かだった中国の歴史に多大な貢献を果たしました。
漢王朝の成立と武帝の時代
漢王朝は、初代皇帝・始皇帝の秦が滅亡したのち、紀元前206年に建国されました。創始者は漢の高祖こと劉邦です。反乱が絶えない混乱期、秦の帝国の後継をめぐる争いの中で、楚の項羽という強大なライバルを打ち破ることに成功しました。秦が権力の乱用によって自滅したことを痛感していた劉邦は、税を軽減し、農民に土地を与え、数多くの改革に着手しました。
漢の権力は安定し、紀元前140年に武帝が即位すると最盛期を迎えます。武帝の名は「武の皇帝」を意味し、まさに戦争によって権力を確立した皇帝でした。とりわけ北方の遊牧民・匈奴との戦いに力を注ぎ、中央アジアの諸民族と外交関係を樹立しました。さらに中国の領土を南と東へと拡大し、一連の征服の結果、帝国の領土はチベットを除く現在の中国にほぼ匹敵する規模に達しました。前漢の都は長安に置かれました。
しかし武帝は、単なる武人ではありませんでした。儒教を国家の思想として採用し、軍隊を再編成するとともに、とりわけ官吏登用のための試験制度を設けて官僚機構を改革しました。その在位は54年におよびました。
シルクロードと中国の発明
シルクロードが本格的に開かれたのは、武帝の治世においてです。匈奴に対抗するための同盟国を求めた武帝は、使者の張騫を西方へ派遣しました。張騫は中央アジアの諸民族との間に協定を結び、交易路の開通を実現しました。漢の都・長安を起点とするこの交易路は、やがてシルクロードと呼ばれるようになり、地中海を貫いてローマへと至りました。
シルクロードによって、西方、すなわちローマ共和国、のちのローマ帝国は、絹だけでなく、象牙や香辛料といった希少で高価な品々を手に入れることができるようになりました。東西を結ぶ架け橋としてのその役割は、商業の範囲にとどまらず、外交関係の樹立や、ネストリウス派（景教）やマニ教といった宗教の伝播にもつながりました。
シルクロードが次第に廃れていったのは、モンゴルの侵攻、そして何よりも15世紀に大海路が開かれてからのことです。
漢の時代は、領土的・商業的な拡大の時代だっただけではありません。漢の皇帝たちの治世には、西方に伝わるまで何世紀もかかった基礎的な発明が数多く誕生しました。たとえば紀元前2世紀に登場した紙（105年には蔡倫が製法を改良）、灌漑用のポンプや舵（1世紀）、さらには羅針盤と、2世紀に張衡が発明した地震計が挙げられます。
漢王朝の滅亡
輝かしい成功を収めた一方で、漢には早くから衰退の兆しが現れていました。絶え間ない戦争は国庫を疲弊させ、皇帝たちは苦しい財政の立て直しを余儀なくされました。簒奪者の王莽は数年間（9～23年）権力を握り、独特の集産主義的な実験を試みました。赤眉の乱と呼ばれる農民一揆と、漢の復興を掲げる動きを経て、漢は25年に復活を果たします（後漢）。しかしそれでも、宮廷の腐敗と官僚層の膨らむ野心を食い止めることはできませんでした。
流血の争乱――184年の黄巾の乱、189年の董卓の反乱、196年の曹操の独裁、国境における匈奴の攻撃の再燃――が王朝滅亡への道を準備し、漢は220年、軍閥割拠の無政府状態の中で崩壊しました。最後の漢の皇帝・献帝は、曹丕によって退位を強いられました。ここからいわゆる三国時代が始まり、曹丕は蜀の劉備、呉の孫権と覇を競うことになるのです。
参考文献
- Gernet J.（ジェルネ）『中国世界』第1巻「青銅器時代から古代へ」、Pocket、2006年。
- Pirazzoli-t'Serstevens M.（ピラッツォリ＝トゥルンステヴァンス）『漢の中国』、歴史と文明叢書、フランス大学出版局、1982年。
- Debaine-Francfort C.（ドゥベーヌ＝フランクフォール）『古代中国の再発見』、ガリマール「発見」叢書、2008年。