1240年、キエフ陥落への道
キエフ・ルーシの衰退は、1240年にモンゴル軍によってキエフが陥落した出来事に象徴されます。しかし、その背景には、国家を徐々に弱体化させた複数の要因が積み重なっていたのです。
相続制度がもたらした分裂
最大の要因の一つは、非現実的な相続制度（いわゆる「ロスタ式順位制」）でした。この制度では、ルーシの諸公がキエフ、チェルニーヒウ、ペレヤスラフといった主要な公位を長幼の順に移動しながら継承するため、公たちの間で絶えず争いが起こり、国家は次第に分断・分散化していきました。その結果、キエフの権力は対外侵略に抵抗できるほど強くなくなり、ステップ（草原）の遊牧民に対して自らを守る力を失っていったのです。
通商路の変化と経済的衰退
経済面でも衰退は顕著でした。「ヴァリャーグからギリシャへの道」は、ヴァリャーグ（ヴァイキング）からビザンツ帝国の首都コンスタンティノープルへと至る重要な通商軸でしたが、地中海を経由する新しい交易路の登場によって、次第にその重要性を失っていきます。キエフの繁栄を支えてきた通商収入の減少は、都市の経済基盤を揺るがし、人口流出をも招きました。
絶え間ない外敵の侵入
さらにキエフは、あらゆる方面からの攻撃に直面し続けました。ペチェネグ人、ハザール人、そしてモンゴル人との戦争が各戦線で繰り広げられ、大規模な破壊がもたらされました。13世紀を通じて新たな敵が次々と現れ、ユーリエフ（現在のタルトゥ）をはじめ多くの都市が陥落していったのです。
都市の台頭と公の権威低下
こうした混乱の中で、公（クニャージ）の役割が縮小する一方、都市の役割は大きくなっていきました。ノヴゴロドのように多くの都市が事実上独立し、市民集会が公自身よりも重要な存在となっていったのです。
とはいえ、行政や軍隊の指揮、兵員の提供、その他の職務を担うのは依然として公でした。キエフにおいて公は、国の支配層を形成する一団に囲まれていました。この集団はルーシ法において「ムジーン（мужин）」という語で表され、公は彼らに相談し、協力しながら統治を行ったのです。
民会「ヴェーチェ」――原始的民主主義の形
こうした都市集会の実態は、「ヴェーチェ（вече）」と呼ばれる民会でした。鐘の音を合図に市民が集まり、重要な決定を全員の合意によって下す仕組みです。議論が紛糾し、衝突に発展することもありましたが、それでもなお一種の民主主義の形だったと言えるでしょう。
都市共和国、とりわけノヴゴロドでは、市長にあたる「ポサードニク」が、スラヴ人のコミュニティごとの状況に応じて税額を決定していました。
ヴェーチェの終焉とモスクワの専制へ
しかしこうしたヴェーチェは、都市の独立が失われ、モスクワによる専制政治が確立するとともに消滅していきます。キエフ・ルーシの分権的な政治文化は、より中央集権的なモスクワ・ロシアの体制へと取って代わられていったのです。