約5億5000万年前～2億4500万年前
生命の最初の兆候
地球上に最初の多細胞の軟体生物が現れたのは、約5億5000万年前のことです。その後、約5億1000万年前には初めて骨格を持つ生き物が誕生しました。
約4億4000万年前には最初の魚類と水生植物が出現し、約4億800万年前には動物たちが初めて陸地へと足を踏み入れます。約3億6200万年前には最初の両生類（カエルの祖先）が現れ、そして約2億9000万年前になると、最初の森林と空を飛ぶ昆虫が登場しました。
こうした進化の流れの先、約2億4500万年前に、水中に適応した最初の水棲爬虫類と、陸上で暮らす最初の陸棲爬虫類が姿を現します。
約2億年前
最初の恐竜の出現
古代ギリシャ語で「恐竜（ダイナソー）」という言葉は「恐ろしいトカゲ」を意味します。古生物学者たちは、これらの爬虫類を骨盤の形状をもとに大きく二つのグループに分類しています。
- 竜盤類（Saurischia）：いわゆる「爬虫類型」の骨盤を持つ恐竜
- 鳥盤類（Ornithischia）：「鳥類型」の骨盤を持つ恐竜
それぞれのグループはさらに細分化され、実に多彩な種が含まれています。草食性・肉食性・魚食性（魚を主食とする）、二足歩行・四足歩行、首にフリル状の飾りを持つもの、頭頂部に骨のドームを持つもの、鎧や棘、骨板で全身を覆うもの、巨大な体躯、長い首、小さな頭部、長い尾、羽毛を持つものなど、その形態は千差万別です。
なかには恐るべきハンターもいました。強靭な脚で驚くほどの速さで走り、獲物を容易に追い詰めて捕らえることができたのです。
約1億4400万年前
この時代に、最初の哺乳類、最初の鳥類、そして最初の花を咲かせる植物が登場しました。地球の生態系は、ここで大きく様変わりすることになります。
約6600万年前
恐竜の絶滅
巨大隕石の衝突か、あるいは大量の溶岩噴出による環境変化か――正確な原因は今も議論されていますが、いずれにせよ地球規模の大災害が恐竜の絶滅を引き起こしました。
この大惨事を生き延びたのは、一部の爬虫類、鳥類、昆虫、両生類だけでした。自ら体温を作り出せる恒温性の能力を持っていた彼らは、その後に訪れた極めて寒冷な気候にも適応することができたのです。
最初の霊長類
最初の霊長類は、すでに手と足に指を持っていました。さらに、他の哺乳類よりもはるかに優れた視覚を備えていた点も特筆されます。左右の目がそれぞれ異なる映像を捉え、それを脳が一つの立体的な画像として統合して認識していたのです。
約3000万年前
最初の猿の出現
やがて一部の霊長類は猿へと進化しました。木々の間を器用に登ったり、枝から枝へ腕を振って移動したりできる見事なアクロバットの名手です。しかし、こうした生活は困難を伴うため、環境に適応するためにより大きな脳を発達させていきました。
一方で、地上で暮らす猿も現れます。彼らは完全ではないものの直立姿勢をとることで、両手を自由に使えるようになり、食べ物を運んだり道具を使ったりすることが可能になりました。
約180万年前
この頃になると、最初のウマ、最初のゾウ、最初のネコ科動物が登場し、広大な草原も地球を覆うようになります。私たちによく知られた動物たちの時代が、ここから始まったのです。