西ローマ帝国の滅亡は、単なる政権交代ではなく、古代地中海世界を支えた文明の秩序が崩壊した歴史的転換点であった。ここでは、最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスの短い治世から、ゲルマン人傭兵隊長オドアケルによる支配、東ゴート王テオドリックによるイタリア王国の樹立、そして帝国衰退の構造的要因までを概観する。
ロムルス・アウグストゥルスと西ローマ帝国の分裂
西暦474年、東ローマ皇帝レオ1世はユリウス・ネポスを西ローマ皇帝として承認し、イタリア半島の統治を委ねた。しかしネポスは間もなく病に倒れ、475年、ローマの貴族フラウィウス・オレステスが息子ロムルス・アウグストゥルスを皇帝に擁立してクーデターを起こす。ネポスは辛うじてダルマティアへ逃れ、そこから名目上の皇帝権を主張し続けた。オレステスはかつてフン族の王アッティラの秘書を務め、後にネポスに仕えていた人物である。ロムルス・アウグストゥルスの治世はわずか10ヶ月（475年10月31日～476年9月4日）に過ぎず、コンスタンティノープル朝廷はネポスを正統な皇帝と認め続けた。
オドアケルによるローマ支配
東ローマ朝廷は、蛮族の脅威を軽視し、ロムルスを「ローマ人の血を引く簒奪者」として認めなかった。その隙を突く形で、476年、ゲルマン系傭兵隊長フラウィウス・オドアケル（オドアケル）が反乱を起こし、ロムルスを廃位・幽閉してローマを掌握した。ここに西ローマ帝国は形式的にも消滅し、ローマの権威は中身のない殻として世界に露見した。
480年、レオ1世の死後にゼノンが東ローマ皇帝となると、帝国は東西に完全に分断された。西はローマ・イタリア・西ヨーロッパ、東はコンスタンティノープル・ギリシャ・アナトリア・ビザンツを領有し、後世歴史家は東ローマ帝国を「ビザンツ帝国」と呼ぶようになる。
オドアケルの死とテオドリックの台頭
オドアケルは17年にわたりイタリアを統治した。アリウス派キリスト教徒ながらローマ・カトリック教会の内政には干渉せず、比較的安定した支配を行った。しかし493年、東ローマ皇帝ゼノンの命を受けた東ゴート族のテオドリックがイタリアへ侵攻。テオドリックはドイツに住むゴート族の首長でありながら、ゼノンの信頼厚い右腕と目されていた。
両者は幾度も衝突し、最終的にイタリアと旧西ローマ領を二分する条約を締結。祝宴の席でテオドリックは剣を抜き、オドアケルの喉を切り裂いて殺害した。テオドリックはラヴェンナを拠点に東ゴート王国を建設し、ブルグント族・ヴァンダル族の首長の娘たちを妻に迎えて同盟を固めた。かくして古都ローマから古代ローマ人の支配は消え、ゲルマン諸王の時代が始まった。
大ローマ帝国衰退の原因
5世紀に崩壊したローマ帝国は、地中海沿岸から北アフリカ、アナトリアに及ぶ巨大帝国であり、宿敵はユーフラテス川東岸のササン朝ペルシャであった。公用語はラテン語とギリシャ語だったが、滅亡の要因は多岐にわたる。
政治的腐敗と軍隊の私兵化
最大の原因は、皇族・貴族・将軍たちの暴力的・利己的な権力闘争にあった。皇帝護衛軍は賄賂で買収され、皇帝暗殺は日常茶飯事となり、自然死した皇帝は稀であった。貴族階級は贅沢と堕落に沈み、軍務をアフリカから連れ来た奴隷に押し付け、中産階級も国家配給のパンに依存するようになった。農民・労働者は誰が支配しても生活が変わらないと無関心になり、西ローマの軍隊は蛮族傭兵と奴隷兵で構成されるようになり、祖国のために命を懸ける動機を失った。
経済基盤の崩壊
マルクス・アウレリウス以降、領土拡大が止まり金産出量が減少すると、貨幣の金含有量が低下してインフレが進行した。一方で巨額の軍事費とイタリアでの大規模建築事業は続き、財政は破綻した。富裕層の資産は土木建築に注ぎ込まれ、新たな産業・税源の開発は放棄された。
統治構造の変質
ディオクレティアヌス（284年即位）は帝国を4分割し、二人のアウグストゥスと二人のカエサルによる四帝共治制を敷いた。コンスタンティヌスは首都をビザンティウム（コンスタンティノープル）へ移し、キリスト教を公認した。これらの改革は一見安定をもたらしたが、皇帝を「主であり神（ドミヌス・エト・デウス）」とする絶対君主制を確立し、皇帝と民衆の直接的関係を断ち切った。宮廷を通じた間接統治の下で苛烈な徴税と汚職が横行し、民衆は支配者が誰であれ無関心になった。
元老院貴族は税免除を勝ち取り、国家奉仕より私利私欲を優先した。大地主は安価な奴隷を使役し、小作農が重税で奴隷を手放すと失業者が溢れた。3世紀の内戦と疫病、ササン朝の圧力、4世紀の再統一と再分裂を経て、帝国の実力は不可逆的に衰えた。
ローマとインドの交易
ローマ人はローマを「世界の女主人（ミストレス・オブ・ザ・ワールド）」と呼び、カエサルの下に世界が統一されていると信じていた。しかし現実には地中海沿岸諸国に限られ、東の国境はイラクを超えなかった。一方で漢やクシャーナ朝など、ローマより遥かに巨大で高度な文明がインドや中国に存在していたが、ローマ人はそれらを知らなかった。
クシャーナ朝時代、インドからは香料、檀香、絹、香辛料、モスリン、金糸織物、宝石などがローマへ輸出され、対価としてローマの金貨が大量に流入した。プリニウスによれば、年間5,000万～1億枚の金貨に相当する奢侈品がインドから購入されていたという。この貿易赤字も帝国の金枯渇を招いた一因である。
ローマ帝国の「偉大さ」の虚像
紀元前27年から455年まで、皇帝暗殺の連鎖が絶えることはなかった。初代首相ネルーは『世界史観』で次のように記している。
「長きにわたり、ローマの威光こそがその力であった。古い歴史に圧倒された人々はローマを世界の支配者と信じ、畏敬した。ローマへの恐怖は盲信と化し、外見上は強大な帝国の主のようであったが、その実体には何の力もなかった。表面は平穏で、劇場・市場・闘技場には群衆が溢れていたが、それは確実に没落への道だった。弱いからではなく、民衆の隷属と苦難の上に富裕層の文明の宮殿を築いたからだ。」
ローマの滅亡とともに、特権階級の奢侈も終焉を迎えた。破壊は凄まじく、数世紀にわたる知識の蓄積も失われた。ゴート、西ゴート、ヴァンダル、フランクといった半文明的・好戦的なゲルマン諸族は、自力で文明の階段を登らざるを得なくなった。
ローマ滅亡とヨーロッパの暗黒時代
ネルーはローマ帝国の終わりを「ローマ市の崩壊」と位置づけたが、ビザンツ帝国として東方に存続していたことを考慮しても、北欧蛮族によるローマ陥落は欧州全体、古代ローマ宗教、キリスト教世界にとって政治的・文化的な大事件であった。ギリシャ・ローマ哲学が築いた古い世界がほぼ完全に破壊され、千年以上かけて開花した文明が突如として枯死したのである。宗教・哲学・医学などの知識の大半が失われ、一部は断片的に伝わったに過ぎない。結論として、ローマ帝国滅亡後、ヨーロッパには紛れもなく「暗黒時代」が到来した。
キリスト教の役割
暗黒時代の到来をキリスト教のせいにする見方がある。コンスタンティヌスの改宗（4世紀）以降広まった「国家キリスト教」は、イエスやパウロの原始キリスト教とは異なり、人間の「理性」を鎖し、「思想」を奴隷化した。知識と科学の進歩は停滞し、聖書と矛盾する学説は異端として弾圧され、科学は敗北を強いられた。
一方で、修道院が古典を写本保存し、芸術・教育を支えたのもキリスト教会である。暗黒時代の責任を一概にキリスト教に帰すのは不当であり、むしろ新たな知識創出の道を塞ぎ、享楽を唯一の真理としたローマの堕落した文化こそが根本原因であった。