最終氷期、先史時代の狩人たちはアジア大陸と北米大陸をつなぐ陸橋を渡り、ここにアメリカにおける人類文明の歴史が幕を開けました。最初にアメリカへ足を踏み入れた人々は、現在ベーリング海峡として知られる水域——北米最西端とアジア最東端を隔てる海路——を渡ったと考えられています。その後、紀元前1万年頃、最終氷期の終焉とともに西半球はアジアから切り離されました。
アメリカ史における「先コロンブス期」とは、南北アメリカへの旧石器時代後期の人類定住から、1492年のクリストファー・コロンブスの航海に始まるヨーロッパによる植民地化までの時代を指します。一般的には、ヨーロッパの大きな影響が及ぶ以前のネイティブ・アメリカン諸文化の歴史を意味します。しかしコロンブスの到来は、これらの文明にとって終わりの始まりでもありました。ヨーロッパによる征服、疫病、植民地化は、アメリカ大陸の社会と文化に深刻な転換をもたらしたのです。
先コロンブス期初期インディアンの起源
1492年のコロンブス上陸は、アメリカ史の起点ではありません。最初のヨーロッパ人が到達するはるか以前から、アメリカ大陸にはすでに定住者が存在していました。文明の起源は1万5千年前から4万年前、つまり最終氷期にさかのぼります。当時、巨大な氷床の影響で海面が大幅に低下し、アジアと北米をつなぐ陸橋——ベーリング陸橋——が出現しました。この陸橋は二つの巨大氷床の間の裂け目であり、現在のアラスカ周辺からアルバータ州へ、さらに大陸の他の地域へと続く通路となっていました。
遊牧民であったアジア系の人々は、野生動物の群れを追ってアメリカ大陸へと移り住みました。現在のクローヴィス近郊では、特徴的な形状の矢じりが初めて発見・記録されました。南北アメリカ各地の考古学遺跡からは、特殊化された道具や共通する埋葬様式が数多く出土しています。
クローヴィス人の初期文明
北米最初期の文明の一つがクローヴィス人です。彼らの遺物が単一の文化を反映しているのか、それとも類似の技術と信仰を持つ部族の集合体だったのかは、いまだ明らかになっていません。彼らは過酷な約2000キロメートル（1250マイル）の旅を成し遂げたことで知られ、先史学における最大の謎の一つとされています。ところが1万2900年前、クローヴィス人の文明は考古学的記録から突如として姿を消し、その原因については幅広い憶測が飛び交っています。マンモスの絶滅説、彗星が引き起こした急激な環境変化説、巨大淡水湖アガシー湖の決壊による洪水説など、諸説が対立しているのです。
文化と言語の比較研究によれば、多様な現代文明の源流が早期アメリカに影響を与えたことがわかります。DNA解析や年代測定の研究の中には、古代アメリカ人がクローヴィス遺跡よりも早い時期に別の地域から北米へ移住したことを示唆するものもあります。一部の初期住民は、ポリネシアの島々から船で沿岸伝いに渡来した可能性もあるといわれています。こうした初期住民の多くは、家畜を伴う農耕文化へと定着していきました。人々は安定した部族を形成し、言語を発達させさせました。比較言語学——異なる部族の言語を研究する学問——の分析からは、驚くべき多様性、数百キロ離れた部族間に見られる顕著な類似点、そして近隣集団間の興味深い相違点が明らかになっています。
偉大なる先コロンブス期文明
特にアメリカ大陸の二つの地域において、巨大な先コロンブス期文明が花開きました。中央アメリカでは、オルメカ（紀元前1500年〜同500年）、マヤ（100年〜1000年）、そしてアステカといった文明が繁栄しました。
一方南アメリカでは、ペルーの太平洋岸とアンデス高地、さらにエクアドル、コロンビア、ベネズエラ西部が、もう一連の文明の揺籃となりました。モチェ（100年〜750年）、ワリとティワナク（500年〜1000年）、チムー王国（900年〜1470年）、そしてインカ帝国（15〜16世紀）といった文明と帝国が、この地で栄華を極めたのです。
また西暦1千年紀には、アマゾン地域でも大規模な政治組織、高度な文化、少なくとも原始都市的な共同体が発展していました。同様に、ミシシッピ川流域ではカホキアのような大型集落が隆盛し、北米交易網の拠点として機能しました。
しかし歴史家たちが指摘するように、先コロンブス期アメリカ文明の最高峰は、ペルーと中央アメリカ、すなわちメソアメリカにおいて形成されたのです。
先コロンブス期の南アメリカ文明
南アメリカ太平洋岸、現在のペルーの領域には、二つの類似した環境が存在します。世界有数の高峰連なるアンデス山脈は海岸線のすぐ内陸に位置し、山と海の間の細長い土地には乾燥した海岸平野が広がっています。
先コロンブス期南アメリカにおける文明への歩みの起点となったのは、このうち海岸平野の環境でした。いくつもの小さな川が平野を横切っています。これらの川は一年の大半は干上がっていますが、春にはアンデス高山から豊富な雪解け水をもたらします。山から運ばれた肥沃な泥土によって、小さいながらも生産性の高い海岸の谷が形づくられたのです。
この谷こそが南アメリカ農業の揺籃でした。紀元前6000年頃、ペルーの太平洋沿岸ではカボチャ、ウリ類、トウガラシの栽培が始まり、農業が本格的に発展していきました。
この乾燥地帯で農業に必要な春の水を確保するため、貯水池や運河が建設されました。こうした活動を統括し、新しい農村を守る防衛体制を組織する強力な支配者層が台頭し、南アメリカ最初の国家が誕生しました。収穫は豊かに実り、山脈沿いには交易路が発達していきました。
紀元前3000年以降、アンデス山脈でも農耕が始まりました。ジャガイモやキヌアといった丈夫な作物の栽培に特化し、リャマの飼育も行われるようになったのです。
チャビン文明
壮大な祭祀センターであるチャビン・デ・ワンタルは紀元前900年頃に建設されました。「チャビン・ホライズン」と呼ばれる、高地と海岸を含む文化的圏域は、この遺跡の名前にちなんでいます。巨大な石造神殿を備え、住民は金銀細工をはじめとする精巧な金属工芸、陶器、織物を生み出しました。これは広範な地域にわたり農民や職人の労働を動員できる宗教的・政治的エリート層の存在を示唆しています。
紀元前200年以降、チャビン・ホライズンは複数の異なる文化へと分解していきました。その一つがナスカ文明です。ナスカは砂漠に描かれた巨大な幾何学図形や様式化された動物の絵——いわゆる「ナスカの地上絵」——で世界的に有名です。
モチェ文明
もう一つの文化的圏域「モチェ・ホライズン」は、西暦1世紀初頭に形成されました。この時代は100年から750年に及び、文化の重心が再び海岸部へと戻った時期です。
モチェ・ホライズンは南アメリカ先コロンブス期文明の第二段階の発展期であるだけでなく、この地域に最初の真の都市が出現した時代でもありました。中心は海岸都市モチカ（モチェ）に置かれていましたが、その他の重要な都市も含まれていました。
モチェ人は好戦的な民族で、大規模な人身供犠を行う一方で、平和の技にも優れていました。先コロンブス期アメリカ文明の中でも屈指の彫刻、冶金術、陶器を生み出したのです。驚くほど写実的で鮮やかな表現は、モチェ美術の大きな特徴です。
ワリ帝国とティワナク帝国
モチェ文化は2千年紀に入ると消滅し、先コロンブス期南アメリカ文明の重心は高地へと回帰しました。そこで新たに発展したのがワリとティワナクという二つの文化です。
堅固な防御施設を備えた都市の設計・建築の一貫性から、多くの考古学者は、両者が征服を伴う巨大な政治帝国であったと考えています。とりわけワリは、かつてモチェ文明が占めていた地域を含む広大な領域の覇権を確立したようです。ワリの行政センターとみられる独特な建築遺構が確認されており、幹線道路網の存在も明らかになっています。またワリは段々畑農業を従来より広範な地域へと拡大しました。
チムー帝国
その一方で、海岸平野沿いでは国家の復興が進んでいました。首都をチャン・チャンに置いたチムー帝国は、その中で最大かつ最も洗練された国家でした。紀元後900年頃、かつてのモチェ文化と同じ地域で興り、1470年にインカに征服されるまで存続しました。考古学的記録からは、モチェ文明とチムー文明の密接な関連がうかがえます。
チムーの勢力範囲はモチェを大きく上回りました。いずれにせよ非常に中央集権化された国家だったようです。チムーは先コロンブス期のどの文明よりも大規模で先進的な灌漑システムを持ち、運河によって多くの河川流域の水利システムを結び付けていました。
インカ帝国
同じ頃、アンデス高原ではワリ帝国に取って代わった多数の小国の間から、新しい国家——インカ——が台頭しました。この時代は、南アメリカにおける先コロンブス期文明の最終章の始まりでした。
インカの本来の領域は現在のクスコ周辺でしたが、15世紀を通じて帝国は劇的に拡大します。故郷を後にした彼らはまず、高度な灌漑農業が発展していたタカナ湖地方を征服しました。続いて海岸平野へ勢力を伸ばし、強敵チムー帝国を打ち破りました。最終的にはあらゆる方面へ版図を広げ、南アメリカ太平洋沿岸の広大な土地を支配下に収めたのです。
如此巨大な国家の統治における課題の一つが記録の保持でした。インカはこれを「キープ」と呼ばれる結び目のある紐のシステムで解決しました。かなり高度なデータを保存できるこの方法は、一種の文字・記録体系として機能したのです。
しかしこの巨大帝国は、16世紀初頭、スペインの征服者フランシスコ・ピサロ率いる小規模な軍隊に、信じられないほどの速さで滅ぼされました。ピサロの成功を後押ししたのは、彼の到着時に帝国内部で勃発していた内戦でした。この争いは、ヨーロッパ人がもたらした病気が北方から流れ込み、王族の命を奪ったことが発端だったのです。
メソアメリカ文明
中央アメリカは、北アメリカと南アメリカをつなぐ地峡によって形づくられています。東はメキシコ湾、西は太平洋に面しています。この地域は先コロンブス期文明のもう一つの心臓部です。考古学者や歴史家はしばしばこの地域を「メソアメリカ」（ギリシャ語で「中央アメリカ」の意）と呼びます。そこに暮らした様々な文明が多くの要素を共有していた、一体性のある文化圏だからです。
メソアメリカ文明は、古代における最も強力で先進的な文明の一つでした。識字と文字の普及により、政治、芸術、科学、農業、建築の分野で多大な成果を達成しました。さらにこれらの文明は、政治的・技術的資源を結集し、古代世界で最大級かつ最も精緻で、人口密度の高い都市のいくつかを築き上げたのです。
オルメカ文化
紀元前4000年頃から、この地域には農業が徐々に出現しました。それまで支配的だった狩猟採集生活に取って代わるには時間を要しましたが、ユカタン半島北部の東側沿岸低地の豊かな土壌は大量の人々の繁栄を支えました。そして紀元前1500年頃、まさにこの地でオルメカ文明が登場します。紀元前1千年紀の初めまでに成熟し、紀元前500年までには中央アメリカの大部分に及ぶ交易網が確立され、オルメカの文化的影響は遠方まで広がりました。
頂上部に小さな神殿を備えた平頂の土製ピラミッドを特徴とする巨大な祭祀遺跡群が、オルメカ社会の中心にありました。最重要都市では、芸術的に彫刻された巨大な石頭の建造が行われました。小型のヒスイ製および蛇紋岩製の彫像も発見されています。オルメカが発展させた美的様式は、ヨーロッパ到来直前まで生きたアステカに至るまで、メソアメリカの後継文明によって繰り返し受け継がれました。咆哮するジャガー神をはじめとする神々の信仰は、これらの部族が共通の宗教的信念と慣習を持っていたことを示しています。その他の文化的類似点としては、儀式的なゴムボール競技、大規模な人身供犠、ピラミッド型神殿の建造、精緻な二重暦法などが挙げられます。
テオティワカン文明
オルメカの滅亡はメキシコに権力の空白をもたらしました。紀元前300年に創建されたテオティワカンは、この空白から台頭しました。150年までに、テオティワカンは現在の北米に相当する地域で最初の真の都市となっていたのです。テオティワカンはメキシコに、それまで見られたことのない新しい経済・政治構造を創出しました。その影響はメキシコ全域から中央アメリカにまで及び、マヤ都市のティカル、コパン、カミナルフューに新王朝を樹立させました。テオティワカンがマヤ社会に与えた影響は、いかに強調してもし尽くせません。政治権力、美的表現、経済のすべてを変革したのです。加えてテオティワカンには、多様で国際色豊かな人口が集まっていました。
マヤ文明
マヤ文明は、ユカタン半島低地の故郷に数多くの都市国家を築きました。都市国家同士の熾烈な競争のおかげで、マヤはすべての先コロンブス期文明の中で最も高度な発展を遂げました。科学、数学、工学、建築、芸術に多大な貢献を果たした先進的な都市文化の担い手だったのです。
6世紀にテオティワカンが滅亡した後、マヤ文明は9世紀まで繁栄と発展を続けました。しかし不幸なことに、その頃ユカタン低地は人口が流出し、物質文明は壊滅的な崩壊を経験することになります。
低地の古典期マヤの集落とは異なり、ユカタン高地では独自のマヤ都市国家が発展しました。これらはスペイン人の到来まで存続しましたが、最後のマヤ都市が完全に征服されたのは17世紀末のことでした。とはいえその頃には、マヤと先コロンブス期文明の栄光の日々は、すでに過ぎ去ったものとなっていたのです。
アステカ（メシカ）文明
12世紀から13世紀にかけて、北方からの移住者たちがメキシコ盆地に定着し、この地域で長く確立されていた都市国家の秩序を揺るがしました。12世紀にトゥーラが権力を失うと、他の都市国家同士が争い始めます。その結果、移民集団であったアステカが地域强国として台頭しました。彼らの国家の中心はテノチティトラン——テオティワカンと同等かそれ以上の規模を誇る大都市——に置かれていました。
アステカは15世紀から16世紀初頭にかけて権力を拡大しました。この時代はメキシコとメソアメリカにおける先コロンブス期文明の最終段階にあたります。スペインのコンキスタドール——アメリカ大陸にとって異邦人たち——が帝国を滅ぼしたとき、アステカ帝国はまだ繁栄のただ中にありました。エルナン・コルテスと彼の小部隊による、強大なアステカの首都テノチティトランの破壊こそがそれです。現地のいくつもの民族が宗主国打倒のため彼らに加担しました。アステカ帝国は瞬く間に崩壊し、権力の空白はスペイン人によって埋められることになりました。
先コロンブス期の文化と芸術
世界はいつか終わるという終末思想は、先コロンブス期社会を支配していたようです。一度根付いた宗教を否定することはできないため、終末を回避する唯一の手段は人身供犠だと考えられていました。彼らの神々は恐ろしい獣の姿をしており、その怒りは静めることができませんでした。血と苦痛と生贄によってのみ、神の渇望は満たされたのです。
メソアメリカの芸術と文化
メソアメリカの文化は通常、三つの時代に区分されます。それぞれ1200年から1580年ごろまでの時期に対応します。
先古典期（紀元前1200年〜200年）
この時代を支配したのは、紀元前1200年から同400年にかけて存在したオルメカ文明です。オルメカ人は高さ8フィート（約2.4メートル）に及ぶ巨大な頭部像を彫刻し、ヒスイの彫像を造形しました。さらに、巨大な祭祀建造物を築くという中央アメリカの伝統を始めたのもオルメカ人です。
古典期（200年〜900年）
この時代を通じて君臨したのはマヤです。彼らは北米のナチェズやチョクトーといったミシシッピ文化に似た、広大な農業都市に暮らしていました。独自の象形文字と高度な天文学を実践していました。岩刻画、石彫、木彫、壁画がマヤ芸術の特徴です。
後古典期（900年〜1580年）
この時代を主導したのは西部のトルテカ文明（900年〜1300年）です。メキシコのトゥーラで独立柱として用いられたような、巨大でブロック状の彫刻を残しています。次いでミシュテカ人が登場しました。彼らの主要文明はアステカ以前とアステカ以降の時代に活躍しました。幾何学模様に配置された平面的人物像で利用可能な空間すべてを覆う、独特な絵画様式が特徴です。アステカ美術には、色彩豊かなフレスコ画、仮面、儀礼用衣装、腕輪、首飾り、粘土・石・木の彫刻が含まれます。さらにモザイク芸術による仮面や建造物の装飾も行われました。
建築
紀元前2000年頃から、大規模な祭祀建造物——通常は祭祀センターコンプレックスとして集積される——が中央アメリカ文明の基盤となりました。最も一般的な様式は、エジプトのピラミッドに似た角錐状の基壇ですが、祭祀儀礼のために一段から四段の階段につながる平坦な頂部を持つ点が異なります。例えばテオティワカンのピラミッド（500年頃）が挙げられます。メソアメリカでは、こうしたピラミッドは埋葬ではなく祭祀のために奉仕し、宗教活動に不可欠なものでした。
中央アメリカの二大建築様式は、メキシコの幅広い正方形を持つタルー・タブレロ様式と、細身で高さのあるマヤ様式であり、特にピラミッド建築に顕著に表れています。マヤ建築にはまた、平らで均衡のとれた石を重ねて造られる持ち送りヴォールトがあり、宮殿や神殿の建造に用いられました。
彫刻
中央アメリカで最も人気のあった芸術形式は彫刻でした。巨大なものから微小なものまで、さまざまな規模の人物像やフリーズは、文化的伝統の創造感性を体現しています。多くの神殿や宮殿には、蛇、髑髏、咆哮するジャガー、陰鬱な雨神トラロックの完全な彫刻やフリーズが施されていました。
彫刻様式は時代とともに、また地域や文明によって自然に変化しました。例えばオルメカ文明は石彫刻を専門とし、戦士または球戯の選手を描いた玄武岩の頭部像を制作しました。最大のものは20トンにも達します。マヤの彫刻や漆喰像の優美でほっそりとした容貌、そびえ立つ複雑な頭飾りは、オルメカの重厚で力強い外観とは対照的です。
アステカ・メシカ諸文明の造形芸術は、暴力的な生物や動物の精巧な彫刻、ガラガラヘビ、コヨーテ、ジャガーの極めて写実的な表現を生み出しましたが、それは16世紀のスペインによるアステカ侵攻とともに終焉を迎えました。
絵画
1世紀までに中央アメリカで象形文字が発明されました。それらは主に記念碑への刻印でした。より後代には、鹿皮や樹皮布の帯に絵文字を描いてコデックス（絵文書）を作る活動が行われました。これは先コロンブス期の人々の稀な記録文書です。マヤのコデックスが三点現存するほか、メキシコ由来のものも多数あります。そこには部族の物語、日常の様子、皇帝モンテスマ2世が臣民に課した貢納などの興味深い事実が記されています。
南アメリカの芸術と文化
有名な「クエバ・デ・ラス・マノス（手の洞窟）」のような考古学的記念物は紀元前7300年頃にさかのぼり、南アメリカ最古の芸術を今に伝えています。最古の確立された文化は、紀元前1000年から同300年にかけてアンデス高原（現在のペルー）に存在した北部のチャビン文明です。最重要聖地チャビン・デ・ワンタルから発掘されたテジョ obelisk（テジョオベリスク）、ランソン、レイモンディの石碑は、小型陶器とともに、壮麗な絵画、彫刻、その他の工芸品で名高い存在です。チャビンに続いたモチェ（100年〜800年）は、肖像壺、冶金術、建築で知られています。
建築
石材と日干しレンガ（アドベ）が主要な建材でした。前者は山地で、後者は海岸部で用いられました。海岸部ではこの素材から巨大な都市・防衛コンプレックスが形成されました。例えばペルー北部のチムー海岸帝国の首都チャン・チャンがその代表です。
紀元前1000年以降、ペルーの人々は精巧な神殿と祭祀複合施設を建造しました。特に北部高原のチャビン・デ・ワンタルが著名です。主神殿の基壇には少なくとも三層の蜂の巣状の迷路が備わっていました。インカは巨大な要塞を築いたことでも建築で名を馳せました。モルタルは一切使わず、各石材は正確に切削され、完璧な目地で組み合わされていたのです。
彫刻
建築と同様に、優れた彫刻もチャビン文明とともに紀元前1000年頃に始まりました。チャビン・デ・ワンタルの画廊の交差点にある神殿塚の中心部からは、高さ12フィート（約3.6メートル）を超える白色花崗岩の巨大な独石柱が発見されています。軒には猫の特徴を持つコンドルの彫刻や、蛇のような意匠を施した猫科動物の浮き彫りが施されていました。同じ頃、ペルー海岸のセロ・セチンの神殿壁は、戦士と死んだあるいは切断された捕虜を描いた豊かな浮彫彫刻を施した独石から成っていました。はるか後の1200年頃、チャン・チャンでは神殿壁の漆喰フリーズに、海鳥や魚の間でドラゴンのような姿をした驚異的な怪物が描かれ、海岸経済の重要性を強調しています。
陶器
陶器の生産は紀元前1800年頃に始まり、その後の時代はこの応用芸術の分野で途方もない技術を示しました。轆轤（ろくろ）が普及しなかったため、人々はあらゆる視覚形式を手作業や成形によって作り上げました。鐙形瓶とその派生である笛付き壺が特に人気で、通常は人間や動物の写実的な描写で彩られていました。形態と意匠の多彩さと躍動感が示すように、陶器は先コロンブス期の職人にとって最も重要な芸術形式の一つでした。400年頃、ペルー北岸のモチカ人は大量の巧みに鋳造された壺を制作しました。その中には地方役人を描いたものもあれば、織物から愛の営みまで、人々の多様な日常活動や職業を描いたものもあります。
結論
アメリカ大陸における先コロンブス期は、「新世界」の歴史そのものです。アジアから来た人々が最初にこの地へ移り住み、アラスカから南アメリカ最南端まで定住の幅を広げました。この時代は、ヨーロッパ人が大陸に足を踏み入れ、インディアン文明を征服したことで幕を閉じることとなりました。しかし彼らが残した巨大な遺跡、精緻な工芸、高度な知識体系は、人類史における輝かしい遺産として今日も語り継がれているのです。