第二次世界大戦において日本の同盟国であったドイツは、1945年5月8日に連合国へ降伏しました。これにより残された戦線は太平洋地域のみとなり、そこでは日本とアメリカが激しく対峙することになりました。
1945年8月6日・9日
原爆投下までの経緯
たとえ単独で戦うことになっても、日本は依然として重大な脅威であり続けました。日本軍は最後まで徹底抗戦を貫き、アメリカ軍は一歩前進するごとに多大な犠牲を強いられていたからです。こうした状況の中、1942年に開始された原子爆弾開発計画（マンハッタン計画）の標的は、唯一の敵国となった日本に向けられることになりました。
1945年7月26日、日本に対して「ポツダム宣言」が提示されました。これは日本に無条件降伏を求めるものであり、拒否すれば甚大な破壊が待ち受けることを警告する内容でした。しかし、日本政府はこの最後通牒を黙殺します。
当初、2発の原子爆弾の目標は、日本の歴史や文化の象徴ともいうべき京都と小倉とされていました。しかし気象条件などが思わしくなかったため、最終的に選ばれたのは広島と長崎の2都市でした。当時、この2つの街には戦略上の重要拠点はほとんど存在していませんでした。
広島の人口は約40万人、長崎には約19万5千人が暮らしていました。
最初の原子爆弾「リトルボーイ」は、1945年8月6日午前8時15分、広島に投下されました。爆風、火災、熱線により、約8万人が瞬時に命を落としました。続く8月9日には長崎に2発目の「ファットマン」が投下され、こちらでも約7万人が犠牲となりました。
原爆投下の影響
- 爆心で即死した人々の数は、実は被災者全体のごく一部にすぎません。生存者の多くは重篤な負傷を負い、あるいは数年後に傷の悪化や放射線による影響で亡くなっていきました。最終的に何らかの被害を受けた人は、総計約25万人にのぼるとされています。
- この前例のない攻撃は日本社会に計り知れない心理的衝撃を与え、降伏を決定的なものとしました。日本は同年8月15日に降伏を表明し、9月2日には正式に降伏文書に調印。ここに第二次世界大戦そのものが幕を閉じることになったのです。